Corea, el primer escenario caliente de la Guerra Fría

A fines de los años 40 el escenario de la Guerra Fría oscurecía el panorama político europeo, lo cual hacía presagiar un posible enfrentamiento entre las nacientes alianzas de la OTAN y el Pacto de Varsovia. Sin embargo, fue en Extremo Oriente donde el conflicto se volvió caliente por primera vez a comienzos de la década del 50.

Al finalizar la contienda mundial, los EE. UU. y la URSS habían pactada sus esferas de influencia en la Corea liberada, dividiendo al país por la línea del paralelo 38. El norte, en manos de las milicias comunistas apadrinadas por los soviéticos; y el sur, bajo el protectorado estadounidense. Como ocurrió con Alemania, hubo tibias declaraciones planteando la reunificación, pero lo cierto es que cada facción quería lograr el cometido de tener todo el territorio bajo su mando. 

En los días finales de la guerra mundial, los partisanos comunistas de Kim II-Sung, ayudados por tropas soviéticas, ocuparon todo el norte del país. Los soviéticos se retiraron en 1948. Para asegurar el sur, los norteamericanos desembarcaron tropas a fin de evitar la expansión de los del norte. Syngman Rhee terminó haciéndose con el poder, instaurando un gobierno sostenido por la ayuda occidental. 

La derrota incondicional de Japón acarreó como consecuencia que de nuevo recrudeciera en Asia continental un conflicto que había quedado en pausa desde 1937: la disputa entre las fuerzas republicanas y comunistas por el poder en China. El triunfo de Mao Ze Dong, líder comunista chino, sobre el Kuomintang liderado por Chang Kai Check rompió el equilibrio geopolítico de Asia en octubre de 1949, y posiblemente fue uno de los detonantes del primer conflicto bélico del enfrentamiento este–oeste: la guerra de Corea. 

Con dos gigantescos aliados que lo proveyeron de armas modernas (URSS y la China de Mao), Corea del Norte cruzó con sus ejércitos el paralelo 38 en junio de 1950, tomando por sorpresa al exiguo y mal equipado ejército del sur. En una especie de blitzkrieg roja, los norteños tomaron Seúl y acorralaron a los restos del ejercito surcoreano y las escasas tropas norteamericanas alrededor del puerto de Pusan (hoy Busan) en pocas semanas. 

A pesar de la oposición soviética, EE. UU. consiguió autorización del Consejo de Seguridad de la ONU para intervenir en el conflicto al mando de una fuerza internacional, en plena ejecución de la doctrina Truman para la contención a la amenaza comunista sobre el sur coreano. 

A raíz de esto, el conflicto se intensificó. Al desembarco aliado en Incheon (cerca de Seúl) que alivió la presión sobre Pusan, continuó una contraofensiva que rebasó Pyongyang (capital del norte) y empujo a los norcoreanos contra la frontera china. Ante la perspectiva de que toda Corea quede bajo la influencia occidental, Mao y Stalin acordaron la intervención del Ejército Rojo maoísta, atravesando el río Yalu (frontera china–coreana) con cientos de miles de soldados bien equipados.

La guerra se transformó también en un laboratorio de armas, donde se destacaron las primeras batallas aéreas a gran escala entre aviones a reacción de la historia. Los aliados fueron sorprendidos por el debut de los sorprendentes Migs soviéticos, que pusieron en apuros a los pilotos norteamericanos con su llamativa maniobrabilidad en combate. 

La ofensiva china recuperó terreno y Seúl fue ocupada nuevamente, pero luego de un tiempo fue recuperada por los norteamericanos. El desgate que produjo la guerra llevó al legendario general McArthur, comandante supremo del Japón, a proponer armas nucleares para detener la ofensiva roja. La respuesta de Truman fue relevarlo del mando, lo que adelantó su retiro.

El estancamiento del frente en la zona del paralelo 38 llevó a que ambas partes iniciaran conversaciones de paz que se saldaron con la firma de un armisticio que instaló una zona desmilitarizada a ambos lados de aquella frontera artificial. Hasta la actualidad no se ha firmado un tratado de paz definitivo.

Corea había atravesado décadas de ocupación japonesa que mantuvieron al país como productor agrícola. La reconstrucción después del conflicto fratricida fue titánica, sobre todo en el sur, porque la mayor infraestructura quedó al norte. Al gobierno autoritario de Rhee le sucedió una dictadura militar que -con ayuda japonesa y norteamericana- sentó las bases de un crecimiento industrial que transformaron a Corea del Sur en un país desarrollado, aunque alineado estrictamente a la política exterior de EE. UU. y posteriormente transformado en un estado democrático liberal. 

Corea del Norte se convirtió en uno de los sistemas planificados más opacos del mundo con el mandato férreo de Kim II-sung hasta su muerte en 1994. El final de la Guerra Fría no cambió nada en el país, pero las crisis de producción de alimentos y recurrentes hambrunas de su pueblo no le impidieron convertirse en una potencia nuclear y mantener en vilo a sus vecinos del sur, Japón, y el resto del mundo.