Los años 60: los caminos de la contracultura y el american way of life

Al finalizar la guerra en 1945, los EE. UU. emergieron como la mayor potencia planetaria en el sentido económico. La maquinaria industrial del extenso país contribuyó con récords de producción de armamento a la derrota del Eje. Merced a esto, el país dejó definitivamente atrás, la era de la Gran Depresión que había comenzado con el crack de 1929. 

Un país con tamaño poderío que garantizó a su población casi el pleno empleo, reorientó su producción industrial a los tiempos de paz y sentó los cimientos de una cultura masiva que aseguraría la hegemonía estadounidense en gran parte del mundo. Los soldados norteamericanos diseminados en bases militares en 5 continentes expandieron la identidad del american way of life (estilo de vida americano) con el deporte (béisbol, fútbol americano), la industria cultural (cine de Hollywood, cómics) y los productos de consumo personal masivo (Coca-Cola, fast food). Durante la década del 50 se consolidó esa expansión cultural con grandes producciones de series de ficción para la novedosa televisión y la expansión de la música rock que surgió de la mezcla de ritmos como el country, el blues y el rhythm blues. 

Paradójicamente, para inicios de la siguiente década los Estados Unidos ingresaron en uno de los períodos más convulsionados de su historia social contemporánea.  Irrumpieron así en la escena política nuevos actores que transformaron profundamente a la sociedad estadounidense. Entre ellos se destacan los movimientos sociales a cuya vanguardia estuvieron la población afroamericana y las organizaciones pacifistas y estudiantiles, asegura la historiadora mexicana Patricia de los Ríos.

¿Qué ocurrió para que esto suceda? Las causas fueron múltiples, pero se sumergían en el origen y la evolución de la nación del norte. Veamos. La prosperidad que trajo el final de la guerra produjo un importante ascenso social de clases menos favorecidas. El impacto en el consumo masivo fue espectacular, tomando ejemplos como la expansión del automóvil y los aparatos de TV. Los adelantos tecnológicos en transportes y telecomunicaciones volvieron a la sociedad más interconectada.

En los 40, se inició un boom de la natalidad y aumentó el acceso de mayor población a la educación superior, antes solo reservada a las elites. Las leyes que favorecieron a los veteranos expandieron la propiedad privada. En el plano político, la guerra fría y la amenaza nuclear cohesionaron a la sociedad contra el comunismo, bajo la sombra amenazante del macartismo. 

Los cambios sociales como la píldora anticonceptiva hicieron mella en el tradicional puritanismo protestante de los de origen anglosajón. La prosperidad que masificó el consumo cultural, pavimentó el camino para el surgimiento de una sociedad más hedonista que empezó a cuestionar su modo de vida, siguiendo a intelectuales y artistas críticos como los de la generación beatnik. 

En este panorama emergieron problemas sociales irresueltos y otros nuevos. La derrota sureña en la Guerra de Secesión del siglo XIX no terminó con la segregación racial de la población afroamericana en los estados de pasado esclavista como Alabama, Georgia o Tennessee. La lucha por el voto y contra la discriminación sembró de manifestaciones, refriegas y muertes a ciudades y pueblos sureños que vieron en el ascenso del Movimiento por los Derechos Civiles y la figura de Martin Luther King una esperanza de igualdad. En 1964, el presidente Johnson promulgó la Ley de Derechos Civiles que prohibió la segregación racial, aunque la lucha continúa hasta la actualidad. 

Otro aspecto clave fue la emergencia de una contracultura que denostaba el materialismo consumista y la hipocresía sexual. Los hippies fueron la vanguardia de este fenómeno social, transformándose en cultores de la vida en comunidad, el pacifismo y el consumo de drogas como el LSD y la marihuana. Inventores de los hapennings (eventos de droga y artes), consagraron a algunas figuras contestatarias del rock and roll que vivieron rápido y murieron jóvenes -como Janis Joplin y Jimmy Hendrix- y otros cuyo arte comprometido persiste hasta hoy -como Joan Báez y Bob Dylan-.  

Por último, el involucramiento explícito de EE. UU. en la guerra de Vietnam a partir del incidente del Golfo de Tonkin implicó el llamado a filas de miles de jóvenes, que en muchos casos resistieron la leva en los campus de las universidades con manifestaciones pacifistas (reprimidas con gran violencia policial) y de la Guardia Nacional como lo sucedido en la Convención Demócrata de la ciudad de Chicago en 1968, año de la crucial ofensiva del Tet en el sudeste asiático. 

Los conflictos sociales de los años 60 pusieron en crisis el american way of life, a pesar del auge económico y social de los yanquis en el mundo. Estos conflictos -hay que reflexionar- surgieron en un país donde era posible declamar el anhelo de libertad y democracia para las naciones del este europeo como sostuvo Kennedy en Berlín, y al mismo tiempo negar el voto y la educación igualitaria a su población afroamericana en su propio territorio. Llegaban los 70, y traerían más cambios y nuevos conflictos.