La larga noche del apartheid culmina una tarde con la gloria deportiva en Ellis Park

El cabo de Buena Esperanza, punto estratégico entre el Atlántico y el Índico, fue clave en la ruta oceánica a Oriente, hasta que se habilitó el paso por el canal de Suez en 1869. Ese extremo sur africano fue colonizado tempranamente por la Compañía Holandesa de las Indias Orientales.

Durante dos siglos se expandieron por el territorio, marcando la segregación de razas con la población nativa y practicando el comercio de esclavos. 

Los conflictos en Europa hicieron que los británicos se apropiaran de la colonia del Cabo en 1806 y establecieran una base clave para consolidar su dominio de los mares en el siglo XIX. En la segunda mitad del siglo, el descubrimiento de yacimientos de oro y diamantes aumentó el interés imperial en la región. Los descendientes de los holandeses, llamados afrikáners, se habían adentrado en el territorio y fundado los estados de Orange y Transvaal, adoptando la segregación racial como norma. 

Las riquezas encontradas y las disputas en torno al esclavismo sostenido a rajatabla por los afrikáners provocaron dos conflictos bélicos anglobóeres. El segundo enfrentamiento, que finalizó en 1902, tuvo como consecuencia la fusión de todas las regiones en la colonia británica de África del Sur. En 1910 la Unión Sudafricana resultante obtendría una independencia limitada, otorgando derechos políticos solo a los afrikáners y a la minoría blanca angloparlante. 

A pesar de ciertas simpatías de los afrikáners hacia Alemania en las dos guerras mundiales, tropas sudafricanas combatieron en los distintos frentes con los aliados, junto a otros soldados australianos, neozelandeses y canadienses miembros del Commonwealth.

En la posguerra, a partir de la hegemonía del Partido Nacional afrikáner, desde 1948 se instauró la legislación segregacionista que inició la política de apartheid, lo que fue generando conflictos a Sudáfrica con el Reino Unido. Después de la trágica masacre de población negra en Sharpville (provincia de Transvaal), un referéndum aprobó el abandono del Commonwealth. A decir verdad, si no se iban los sudafricanos, la presión de los países de la comunidad británica para expulsarlos era insostenible.  

El apartheid fue cosechando el repudio de la gran mayoría de los países del mundo y significó la exclusión de Sudáfrica de las grandes competencias deportivas como los JJ. OO. y los mundiales de los distintos deportes de masas como el fútbol y rugby. La respuesta fue fomentar la creación de los bantustanes (supuestos estados independientes en el interior) para concentrar allí la población segregada a la que negaban la ciudadanía sudafricana. Una medida que mereció la condena de la ONU. 

El Congreso Nacional Africano, partido formado en 1912 para abogar por los derechos de la población nativa africana, había sido ilegalizado a principios de los 60, convirtiéndose en una organización clandestina donde convivían dirigentes reformistas, socialistas y algunos de tendencia marxista. Los jóvenes fueron intensificando la resistencia en distintos planos, destacándose las figuras de Steve Biko (torturado y asesinado por la policía en 1977) y la lucha de Nelson Mandela (encarcelado desde 1962 y confinado durante 27 años).  

El aislamiento internacional sudafricano se fue acentuando en los años 70. Estallaron conflictos en sus fronteras donde combatieron a la guerrilla independentista comunista en Namibia apoyada por la URSS y Cuba, y apoyaron a los grupos rebeldes contrarios al gobierno socialista de Mozambique. Debido a su anticomunismo visceral en plena Guerra Fría, los afrikáners obtuvieron el apoyo velado de los EE. UU., como sostenedores de la teoría del dominó en el sur del continente. También entablaron relaciones con Israel (enfrentada a los árabes apoyados por los soviéticos) y algunas dictaduras militares de Latinoamérica. El fin de la guerra fría desnudo la crisis de esta aparente fortaleza del régimen sudafricano. La masacre de Soweto había puesto en el tapete la imposibilidad de socavar el poder de la minoría blanca durante el enfrentamiento mundial, pero la caída del Muro y la disolución de la URSS modificó el estatus quo. 

En 1989 llegó a la presidencia Frederik de Klerk, sucediendo al intransigente Pieter Botha. El nuevo mandatario sudafricano comprendió que estaba asumiendo frente a un cambio de época y se propuso iniciar un proceso que ponga fin al apartheid. El hecho simbólico más importante de este cambio de rumbo fue la liberación de Nelson Mandela el 11 de febrero de 1990. 

Entre 1991 y 1993, fue desmantelado progresivamente el sistema del apartheid. En el medio hubo tensiones y conflictos entre los sectores conservadores y liberales afrikáners, y entre el CNA y el partido Inkatha, que nucleaba a la numerosa etnia zulú. En abril de 1994, el CNA se impuso en las primeras elecciones donde sufragaron todas las etnias sudafricanas, y llevo a la presidencia del país a Mandela. 

En junio de 1995, Mandela promueve el apoyo de todo el país a los Springboks -selección sudafricana de rugby, símbolo de la supremacía afrikáner durante décadas-, que disputaba por primera vez el mundial del deporte como local (historia reflejada en la película Invictus, de 2009). En la final disputada en el estadio Ellis Park, Mandela fue ovacionado por miles de fanáticos del rugby de la minoría blanca. Los Springboks derrotaron a los All Blacks y desataron un festejo inédito en un país donde, pocos años antes, la mayoría de la población no tenía derechos.  Empezaba a escribirse una nueva historia para todos los africanos del sur.