La caída de Francia en 1940: el blitzkrieg alemán quebró el bando aliado

La II Guerra Mundial se inició en Europa en septiembre de 1939, cuando se produjo la invasión alemana a Polonia.

Después de consumados el anschluss (anexión) austríaco y la disolución de Checoslovaquia en la Conferencia de Múnich de 1938, británicos y franceses comprobaron con el drama polaco, que Hitler no se detendría en su objetivo de ampliar el “espacio vital” de Alemania en el centro del continente. 

El primer enfrentamiento directo entre los aliados y germanos se concretó en Noruega durante la primavera europea de 1940. La invasión al país nórdico provocó la huida del rey Haakon VIII a Inglaterra. Los alemanes quisieron asegurarse la provisión del hierro sueco por el puerto noruego de Narvik. Los aliados desembarcaron tropas, pero después de cruentos combates navales y terrestres debieron retirarse derrotados.  

El frente de guerra occidental, es decir la frontera francoalemana, a diferencia de la contienda anterior, estuvo en una tensa quietud por muchos meses desde iniciada la escalada. Se llamó a ese período la guerra de confeti (de mentira) y se saldó con algunas escaramuzas en la región del Sarre. Los franceses, después de la amarga experiencia de las trincheras de Verdún, invirtieron millones de francos en la construcción de la línea Maginot. Se trataba de una serie de parapetos y fortificaciones subterráneas atestadas de cañones y ametralladoras que iban desde la frontera con Suiza en el sur, hasta Luxemburgo en el norte, atravesando todo el límite con Alemania, que quedó fijado en el Tratado de Versalles.

Los altos mandos franceses consideraban al sistema de búnkeres como inexpugnable, lo que los hacía sentirse seguros de resistir el embate alemán cuando este se produjera. Los británicos enviaron un cuerpo expedicionario apostado en el norte de Francia, a lo largo de la frontera con Bélgica. 

El 10 de mayo de 1940, los alemanes ejecutaron a la perfección el plan de ataque ideado por el general Von Manstein.

Invadieron Luxemburgo, que se rindió en un día. Ingresaron a los Países Bajos y Bélgica, tomando en este país la temible fortificación Eben Emael, con paracaidistas de elite. El bombardeo del puerto de Rotterdam por la Luftwaffe, fue el primer ataque indiscriminado contra población civil en el frente occidental durante la guerra. En pocos días, la Wehrmacht provocó la rendición de los ejércitos neerlandés y belga. 

La combinación de unidades acorazadas y mecanizadas con el apoyo constante de la aviación hicieron vertiginoso el avance alemán. Esta estrategia se bautizó con el nombre de blitzkrieg (guerra relámpago). Los aliados no esperaban una metodología de guerra moderna tan perfeccionada y coordinada entre infantería, tanques y aviación.

Contra todo pronóstico, las unidades panzer atravesaron el bosque de las Ardenas al sureste de Bélgica y penetraron en el norte de Francia, en una región adonde no se extendían las fortificaciones de la línea Maginot. La movilidad de las divisiones acorazadas alemanas puso en apuros a las fuerzas aliadas obligadas a la dispersión de tropas y vehículos. Los movimientos de armamento por ferrocarril sufrían el constante hostigamiento de la aviación. 

Después de romper el frente en el río Mosa y derrotar a los franceses en la batalla de Sedán. La avanzada alcanzó el canal de la Mancha en pocos días atrapando a parte de los ejércitos galos y el Cuerpo Expedicionario Británico en el extremo norte empujándolos contra el mar. Los aliados demostraron, salvo excepciones honrosas, escasa moral de lucha para detener el incontenible blitzkrieg.  

Los intentos desesperados del general Weygand (que reemplazó como jefe de los franceses al derrotado Gamelin) de romper el cerco no tuvieron éxito. Los soldados franceses y británicos atrapados se concentraron en el puerto de Dunkerque, esperando una milagrosa evacuación que se produjo finalmente con la colaboración de cientos de navíos civiles británicos junto a la Royal Navy. Lograron salvar 340.000 soldados aliados, recursos humanos vitales para batallas futuras. La reciente película del director Christopher Nolan retrata este acontecimiento clave en la guerra. 

Francia había perdido a sus mejores fuerzas y armamentos, y para principios de junio su suerte estaba echada. El 10 de ese mes, el Gobierno francés se trasladó a Burdeos y declaró a París ciudad abierta. El 14 de junio las tropas nazis desfilaban por los Campos Elíseos y se fotografiaban en la Torre Eiffel. En pocas semanas, los alemanes se apoderaron de todo el norte del país. Para el 25 se concretó el armisticio en el mismo bosque de Compiegne donde los alemanes se habían rendido en 1918. 

Mas de la mitad de Francia, incluida toda su costa Atlántica quedó en manos de Hitler. En la ciudad de Vichy se constituyó un gobierno colaboracionista francés encabezado por el mariscal Pétain, e integrado por fuerzas conservadoras y derechistas pronazis. Los franceses conservaron la costa del Mediterráneo y sus posesiones norteafricanas junto a la mayor parte de su flota de guerra. El 18 de junio, el general Charles De Gualle pronunció un discurso desde Londres a través de la BBC anunciando el nacimiento de la Francia Libre y llamando a sus compatriotas a continuar la lucha contra Alemania en el bando aliado, desconociendo al régimen de Vichy. La disputa entre ambas facciones se iniciaría por el vasto imperio colonial, hasta que a fines de 1942 los aliados desembarcaron en Argelia y Marruecos (Operación Torch), acción que provocó la invasión alemana de la Francia de Vichy y el fin de su efímera historia.