San Francisco, el convento del siglo XVII que fue epicentro religioso y educativo
En pie desde 1638, es uno de los vestigios más antiguos de la ciudad, aunque sufrió modificaciones. Fue casa de sacerdotes y también funcionó como escuela.
La arquitectura religiosa tiene en la mayoría de las ciudades y en Corrientes especialmente un valor trascendental porque representa en gran parte los avances y cambios que se fueron dando en general. Además, en algunos casos, son de los pocos vestigios que lograron sobrevivir hasta la actualidad, con más o menos modificaciones, pero dejando ver cómo era la vida hace uno, dos o tres siglos. Uno de estos casos es el del convento y la iglesia San Francisco, cuya construcción data del siglo XVII.
Puede decirse, entonces, que estas construcciones, aunque sufrieron cambios con el correr de los años, son seguramente las más antiguas de las que siguen en pie en la ciudad, ya que se levantaron, según los registros, en 1638, hace 383 años. Para tomar dimensión de esto, es clave señalar que el convento se edificó apenas 50 años después de la fundación de Corrientes.
Por supuesto que en aquellos años fueron varias las obras que se encararon. En parte, por la necesidad de ampliar el lugar, pero sobre todo por los constantes daños que sufrían las estructuras y que obligaban a reconstruirlas con bastante frecuencia, teniendo en cuenta que los materiales aun no tenían una gran durabilidad.
Es por eso que en 1656 el alcalde tuvo que traer palmas para que se reedificaran las celdas, que lo necesitaban imperiosamente. Dos décadas después, procedieron a realizar obras para ensanchar el convento, tras lo cual la construcción pasó a ocupar parte de la calle, algo que fue motivo de conflicto con el Cabildo en ese momento.
Por eso, ordenaron que se detuviera la obra y que se liberara la calle. Pero, finalmente, la donación de una porción de terreno contiguo destrabó el conflicto porque permitió ensanchar la calle, para que pudieran pasar las carretas. Así, el convento de San Francisco se convirtió rápidamente no solo en una construcción importante dentro de la ciudad, sino que también en un punto de referencia religioso regional, ya que desde allí partieron los que luego fundaron otros espacios.
El convento continuó con un ritmo ascendente y en 1750 ya hay registros de que su edificio estaba cubierto con tejas. Para esa época, se estiman que vivían allí cerca de diez religiosos, que eran sostenidos a través de las limosnas de los fieles.
Obviamente, el edificio fue transformándose y resulta difícil determinar qué parte perdura. En el libro Evolución urbana y arquitectónica de Corrientes, Ramón Gutiérrez y Ángela Sánchez Negrette señalan que "la parte más antigua que se conserva del convento es seguramente la que se fue reedificando hacia el último tercio del siglo XVIII".
En pleno siglo XVIII, los jesuitas fueron expulsados, por lo que los franciscanos tomaron una preponderancia aún mayor a la que ya tenían, viéndose reflejado esto también en la cuestión arquitectónica y en los espacios que utilizaban los religiosos. Es así que en 1793 aprueban que se usen los materiales de la iglesia de los jesuitas para mejorar el convento, algo que pasó a medias ya que también fueron utilizados para la iglesia matriz, que se encontraba frente a la plaza, donde está ahora la Casa de Gobierno.
Educación
Con los jesuitas fuera de la ciudad, los franciscanos se hicieron cargo de la educación y formación de la población. Por eso, el convento se convirtió en escuela utilizando un amplio salón. Justamente en esa etapa, se hará cargo alguien que terminará dejando su nombre grabado en Corrientes: Fray José de la Quintana.
A pesar del esplendor de los franciscanos en la ciudad, el edificio comenzó a tener ciertas dificultades y emergió la necesidad de algunas obras para restaurarlo y mantenerlo, evitando complicaciones edilicias mayores. Esto se dio a comienzos del siglo XIX.
Una acuarela pintada en 1846 hace tener una relativa noción de cómo se encontraba en ese momento el convento y también la iglesia. Si bien la torre se veía en buenas condiciones, el resto de la estructura al parecer lucía desdibujada y con visibles problemas.
El convento sufrió una importante modificación y su tamaño se vio reducido cuando la iglesia San Francisco antigua se demolió y se construyó una nueva. Si bien se levantó en el mismo predio, fue en otra posición y esto obligó a reconfigurar todos los espacios en el histórico solar.
Fue de esta manera que la fisonomía del convento se desdibujó parcialmente, sobre todo en lo que tiene que ver con su organización, perdiendo en parte su estructura más tradicional de portería y articulación con los claustros. En este mismo sentido, especialistas señalan que fueron sumándose espacios al convento de manera aislada, lo que también atentó contra la preservación de su esencia.
Ya en el siglo XX, se realizaron algunas restauraciones más respetuosas con la historia y la arquitectura del convento. Pero algunos señalan que hubo casos, entre 1940 y 1980, en que se reemplazaron estructuras de madera originales, siendo más una reconstrucción que una recuperación.
Luego se hicieron algunos otros trabajos. Ya con normativas de protección, las restauraciones hechas en las últimas décadas tuvieron más que ver con mantener un espacio por demás valioso para los correntinos en general y para la fe católica en particular, siguiendo hasta hoy como un lugar de referencia.
