¿Por qué una guerra hizo que empecemos el año el 1 de enero?

Cada 25 de diciembre en las sociedades occidentales y cristianas, principalmente, se celebra el nacimiento de Jesús y una semana después, el Año Nuevo. Por qué el año comienza ese día y no otro es un interesante enredo que involucra dioses, guerras y algunas interpretaciones antojadizas de pasajes históricos y legales.

Partiendo de la fiesta de la Navidad o Natividad, de la que la principal fuente es la Biblia, lo cierto es no existe un pasaje específico que diga que Jesús nació un 25 de diciembre, sino que se calcula en base a referencias. Por la ley judáica, los recién nacidos deben ser circuncidados ocho días después de su nacimiento, por lo que, aproximadamente, el 1 de enero coincide con la circuncisión de Jesús. 

Pero para empezar a entender, hay que saber que la fecha estipulada para el comienzo de cada año es según el Calendario Gregoriano, el más usado a nivel global en estos tiempos, pero no el único. Otras culturas y religiones, como la judía, musulmana o china tradicional, usan otros calendarios que comienzan y terminan en fechas diferentes y según diversos criterios.

El Gregoriano fue instaurado por el Papa Gregorio XIII en el año 1582 para reemplazar al anterior Calendario Juliano, impuesto por el emperador Julio César en el año 45 antes de cristo, 709 AUB (Ab Urbe Condita) o "después de la fundación de Roma".

Para los romanos, el año comenzaba con el primer día del mes dedicado al dios de la guerra, Marte. Es decir, el 1 de marzo. La fecha simbolizaba la transición hacia la primavera en el hemisferio norte, dejando atrás el crudo invierno donde prácticamente no se hacían actividades importantes como cultivar o conquistar territorios, que era la principal preocupación de los antiguos romanos.

El primer calendario romano era de tipo lunar, y estaba divido en 10 meses de 29 o 30 días que comenzaban con martius (marzo), seguido por el mes de abrir o aprilis (abril), luego el de crecer o maius (mayo) y finalmente el de floerecer o junius (junio), dedicado a la diosa Juno, que representaba la maternidad.

Después, los meses seguían por orden numérico: quintilis (luego llamado Julio en honor al emperador), sixtilis (rebautizado Agosto por César Augusto), septembris, octobris, novembris y decembris. Como se debe notar, estos últimos siguen manteniendo su forma de septiembre, octubre, noviembre y diciembre, aunque numéricamente estén desfasados en dos meses respecto a su posición actual.

Los días entre el final de diciembre y el principio de marzo no se contaban, eran un vacío debido a su improductividad para la guerra. Pero, más tarde, se crearon dos nuevos meses para completar ese espacio: ianuarius en honor al dios Jano, patrono de los comienzos y los finales, y februaris en honor al dios Februus (también conocido como Plutón), patrono de las expiaciones y la purificación.

La reforma de Julio César cambió el antiguo sistema de calendario lunar (que determina los meses según las fases de la luna) por el sistema solar (que se rige por los solsticios y equinoccios solares), que ya usaban los antiguos egipcios. Esto creó el año de 364 y un año bisiesto cada cuatro para corregir el tiempo total de la vuelta de la Tierra alrededor del Sol.

Tanto en la cultura romana como en otras alrededor del mundo, los días posteriores al solsticio de invierno en el hemisferio norte (equivalente al comienzo del verano en el sur, 21 de diciembre), eran días de fiesta en que se honraba a distintas deidades, principalmente relacionadas al sol.

El 25 de diciembre en Roma se festejaba el Natalis Solis Invicti o Nacimiento del Sol invicto, asociado luego al nacimiento del dios griego Apolo. En los pueblos germánicos, su equivalente era el dios Frey, que también tenía su fiesta en la misma época y la hacían adornando un árbol, símbolo de la fertilidad. ¿Coincidencia?

Se sabe que la Iglesia Católica usó como táctica de evangelización la superposición de celebraciones paganas por otras asociadas (o inventadas) a la liturgia cristiana. Es así que hacer coincidir el nacimiento de Jesucristo con el del dios del sol permitió mantener las costumbres pero con un nuevo significado. Pero no fueron los cristianos los que decidieron que el año empiece una semana después del nacimiento de su salvador.

El cambio ocurrió bastante antes, en el año 153 AC (antes de Cristo) o, más bien, en el601 AUB, todavía con el viejo calendario romano, cuando estos estaban en plena conquista de lo que hoy es la península ibérica. Debido al impedimento de que se preparen tropas en los meses anteriores al 1 de marzo, hubo que hacer un reajuste "transitorio" que, como ocurre muchas veces, terminó siendo definitivo.

Resulta que los celtíberos, pueblos que habitaban territorios que actualmente forman parte de España, tenían un pacto con los romanos de no fundar nuevas ciudades ni expandir las existentes, a cambio de la "protección" de los ejércitos romanos, pago de tributos mediante.

Todo iba relativamente bien hasta que en el año 154 AC la ciudad celtíbera de Segeda (cuyos restos hoy se ubican en la provincia española de Zaragoza), decidió expandir sus murallas para albergar más población, lo que fue interpretado por los romanos como una provocación.

Para aplicar la sanción correspondiente, y aprovechar la ruptura del pacto, Roma mandó a Hispania al cónsul Fulvio Nobilior. Pero había un problema: estaban llegando a fin de año y el calendario les impedía organizar tropas antes del 1 de marzo. Entonces, el muy pragmático Senado de la República optó por una solución muy simple y eficaz: el Año Nuevo se adelantaría al 1 de enero.

De esta forma, Nobilior pudo convocar y dirigir a los ejércitos con tiempo suficiente como para embestir en el verano del 153 AC con un asalto sorpresivo sobre Segeda y así conquistar la ciudad. Muchos de los habitantes huyeron hacia la vecina Numancia, donde resistieron un asedio de años hasta la ocupación definitiva de la península.

Así, por una decisión administrativa que buscaba solucionar un impedimento técnico, Roma (y posteriormente todos los pueblos herederos de su influencia) adelantó dos meses el comienzo del año.