Los medios de comunicación y el alumbramiento de la cultura de masas

El siglo XX está considerado, a partir de los sustanciales cambios políticos, económicos y sociales que ocurrieron sobre todo en su primera mitad, como el período que dio origen a la cultura de masas. Una de las herramientas que sin duda contribuyeron a que esto sucediera fueron los avances tecnológicos que dieron origen a los medios de comunicación masiva como el cine, la radio, y en la posguerra mundial, la televisión. 

En las últimas décadas del siglo XIX se produjo el surgimiento de la prensa gráfica de masas.

Este proceso estuvo relacionado al avance significativo que muchos países realizaron con políticas de alfabetización de su población, por el impulso que se le dio a la educación pública en gran parte del mundo. Esta política era considerada estratégica para la consolidación de los estados-nación desde una concepción liberal capitalista, pero también ocurrió en naciones con gobiernos dinásticos como la recién unificada Alemania o el Imperio del Japón, luego de la Restauración Meiji. 

Al mismo tiempo, el proceso económico que impulsó la segunda Revolución Industrial capitalista en esa etapa solo puede ser comprendido en un análisis que toma al fenómeno como un sistema–mundo, que posteriormente el pensador norteamericano Wallerstein lo traduce como economía–mundo, basándose en las teorías del historiador francés Braudel. La noción de sistema–mundo se ancla en la relación procesal existente entre las economías del centro y sus periferias, en el sentido geográfico pero también productivo, analizando las relaciones de dependencia e interdependencia que conforman un sistema que consagra distintas jerarquías, porque por definición no pueden ser todos iguales en esos intercambios.

Los medios de comunicación masiva surgieron a partir de los avances tecnológicos en los dispositivos productivos de información y de narración de visiones sobre la vida, por lo que contribuyeron a la expansión del sistema–mundo porque posibilitaron forjar en el marco de la sociedad de masas una nueva cultura masiva. El concepto de intercambio simbólico que entraña la cultura de masas también explica la comprensión de que esos intercambios se ven condicionados por el sistema–mundo, por ello el pensador Armand Mattelart propuso el concepto: comunicación–mundo. 

Los países industrializados y más avanzados en la primera mitad del siglo XX -EE. UU. y los de Europa occidental y central- hicieron punta en la evolución de los medios de comunicación masiva. El cine fue un dispositivo tecnológico inventando en Francia (1895) por los hermanos Lumière, teniendo su producción un desarrollo muy importante en el periodo de entreguerras en EE. UU., Alemania y Francia. El nuevo avance tecnológico influyó en el mundo del arte y pasó a ser considerado parte de este ámbito, por las distintas formas de expresión que posibilitó, combinando distintos elementos: imagen en movimiento, puestas en escena, estética de la imagen y del lenguaje visual y con el tiempo la incorporación del sonido y la música. La producción comercial del cine apostó también a la difusión de publicidad y de noticias, mostrando por primera vez imágenes y narrativas audiovisuales de acontecimientos políticos, sociales y deportivos a un público masivo. Los géneros cinematográficos marcaron muchas pautas de la cultura de masas: el humor satírico del cine mudo de Chaplin y Keaton, el entretenimiento pop del western norteamericano y la crítica social del expresionismo alemán, entre los más reconocidos. 

La radio por su parte fue un dispositivo que se originó en el descubrimiento de las ondas electromagnéticas y sus posibilidades de transmisión de señales de un punto a otro del espectro a fines del siglo XIX. Pero fue recién después de la I Guerra Mundial cuando se iniciaron las transmisiones regulares, siendo Argentina una pionera en este aspecto con los famosos Locos de la Azotea. Rápidamente la expansión de la radio en todo el mundo la convirtió en un ícono de las familias de las clases altas y medias. 

El acontecimiento más famoso que mostró al mundo el impacto de la radio en la cultura de masas fue la retransmisión del relato de Orson Welles de la Guerra de los mundos (basado en la novela de H. G. Wells) en 1938 por la cadena estadounidense CBS. A pesar de que al comienzo se aclaró que era una dramatización, cientos de miles de oyentes creyeron que la invasión extraterrestre que Welles relataba estaba ocurriendo en la realidad. La histeria que se desató en millones de personas provocó un sinnúmero de disturbios y colapsos de servicios públicos hasta que se aclaró que se trataba de un relato de ficción. 

Después de la II Guerra Mundial irrumpió en forma masiva el desarrollo más importante del siglo: la televisión. La TV fue un desarrollo tecnológico mucho más complejo que los medios que la precedieron, porque combinaba en un pequeño aparato la propuesta audiovisual del cine con la transmisión inalámbrica por ondas de la radio. El impacto en la cultura de masas fue más significativo y se trató del mayor desarrollo de las industrias culturales que inundaba millones de hogares. La TV tuvo un avance vertiginoso e impactante desde los años 50 a través de la conformación de grandes cadenas en EE. UU. como la CBS, ABC y NBC. 

En la Europa occidental de posguerra, el estado de bienestar promovió las cadenas públicas como la BBC británica, TV France y la RAI italiana. La TV talló profundamente en la cultura de masas de la segunda mitad del siglo XX con el impulso que le dieron a partir de los años 60 las transmisiones vía satélite. La difusión de las noticias, el entretenimiento y los deportes hicieron crecer el mercado televisivo merced a los capitales que se volcaban a través de la publicidad hasta hacerlo un negocio multimillonario que empezó a influir en la política, la economía y las pautas sociales en todo el mundo.  

En las últimas décadas del siglo, la incorporación paulatina de la tecnología digital transformó el desarrollo, uso y aplicación de los medios de comunicación masiva y su consecuente influencia en el desarrollo de la cultura de masas, que fue dando paso a la cultura digital o cibercultura, en los prolegómenos de un nuevo siglo.