Ofensiva del Tet: la escalada que cambió el rumbo de la guerra de Vietnam

Vietnam es un país que se extiende a lo largo de la costa occidental del mar de China Meridional. Posee una geografía atravesada por cadenas montañosas, valles selváticos y ríos que forman deltas en su desembocadura sobre el océano Índico. En este escenario complejo se desarrollaron varios conflictos bélicos a lo largo del siglo XX. Al finalizar la II Guerra Mundial, justamente se inició una cruenta guerra colonial entre las milicias comunistas (el Viet Minh) lideradas por Ho Chi Minh y las tropas francesas que pugnaban por mantener el control de lo que se conocía como Indochina. Para entender la problemática de esta etapa histórica es muy interesante ver la película Indochina (1992), de Régis Wargnier, protagonizada por Catherine Denueve. 

La derrota francesa en la batalla de Dien Bien Phu, en 1954, precipitó el final de la contienda con la firma de un acuerdo en Ginebra. El país quedó dividido en dos por el paralelo 17; el norte, presidido por Ho Chi Minh, con capital en Hanoi, y apoyado por la URSS y China. El sur, conducido por un exfuncionario colonial llamado Diem, fue sostenido por los EE. UU., cuya capital era Saigón. Lentamente, surgió una milicia guerrillera comunista apoyada por Hanoi en el sur, lo que provocó un conflicto de baja intensidad, donde Diem sostuvo su gobierno gracias al apoyo económico y militar de los norteamericanos, por casi una década hasta su asesinato en 1963 debido a un golpe de Estado de los militares survietnamitas, descontentos con la conducción de la guerra civil e instigado por la CIA. 

En los años posteriores a la división de Vietnam de 1955, en el sur, se afincó en las regiones aledañas al delta del Mekong y en zonas rurales selváticas la guerrilla comunista denominada Frente de Liberación Nacional de Vietnam, conocida en Occidente como el Viet Cong, apoyada por el Ejército Popular de Vietnam del Norte. El Viet Cong combatió en forma irregular al Ejército de la República de Vietnam del Sur, que poseía el apoyo militar –armas y equipamiento–, pero que también contaba con la ayuda en el terreno de "asesores" de las fuerzas armadas estadounidenses. 

Durante la guerra de Indochina, EE. UU. había dado un importante apoyo militar (armamento y logística) a los franceses, pero no pudo evitar su derrota. Por ello, después de la guerra continuaron asistiendo a Diem y su gobierno, en abierta aceptación a la teoría del dominó.

Esta idea acuñada por estrategas norteamericanos en la posguerra planteaba que, si en un país triunfaba un movimiento comunista y accedía al poder, sus vecinos podían tener el mismo destino, como fichas de un juego de dominó, donde cada una que cae derriba a la siguiente. En este caso, las posibles fichas próximas eran Laos, Camboya y Birmania. 

A raíz de la muerte de Diem, la inestabilidad política se instaló en el gobierno de Saigón y también produjo la intensificación del conflicto, lo que obligó al presidente Lyndon Johnson a enviar más asesores norteamericanos para proteger sus bases militares vietnamitas. A mediados de 1964 se produjo un polémico incidente naval en aguas del norte, a la altura del golfo de Tonkín. Participaron el destructor USS Maddox y lanchas torpederas norvietnamitas.

La escaramuza naval ofició de casus belli, para que los norteamericanos se involucraran abiertamente en el conflicto vietnamita con tropas terrestres de combate desplegadas por todo el sur. 

La intervención norteamericana de forma abierta implicó la llegada de miles de soldados y armamento (sobre todo, los modernos helicópteros) y una campaña de bombardeos estratégicos sobre Vietnam del Norte. El Viet Cong, en tanto, fortaleció su apoyo del campesinado del sur (muchas veces con amenazas y terror) y desarrolló un sistema de abastecimiento desde el norte, para recibir armamento chino y soviético, transportados a través de una red de caminos y sendas selváticas (que incluso ingresaban a Laos y Camboya), a la cual los norteamericanos llamaron la ruta Ho Chi Minh. 

En 1968, la guerra había cobrado una intensidad inusitada, pero, luego de tres años de batallas sangrientas y la muerte de decenas de miles de civiles del norte (por los bombardeos) y del sur (por las operaciones militares), no se vislumbraba un final de las hostilidades. Las partes involucradas se plantearon iniciar tratativas para un alto el fuego en París. Para romper ese impasse, los mandos del Viet Cong y norvietnamitas prepararon una operación a gran escala durante el Tet (año nuevo vietnamita). A fines de enero del 68, miles de soldados regulares y guerrilleros se infiltraron para atacar diferentes objetivos del sur, entre ellos las ciudades más importantes como la histórica Hue y la capital, Saigón, esperando además alzamientos de la población del sur contra su gobierno. Incluso un comando intentó copar la embajada de EE. UU., aumentando el desconcierto y la sorpresa de las fuerzas norteamericanas y survietnamitas, que fue total. 

Las operaciones militares desde 1965 habían sido en su mayor parte en las áreas rurales selváticas, donde el Viet Cong tenía a su favor tácticas insurgentes de golpear y escapar. En el Tet, en cambio, las acciones se transformaron en una cruenta guerra urbana.

Los norteamericanos contraatacaron con armas pesadas y toda su potencia de fuego terrestre y aéreo, mientras los atacantes se atrincheraron en los sectores y barrios que consiguieron ocupar en las ciudades.

Finalmente, gracias a sus enormes recursos militares, los norteamericanos se alzaron con el triunfo, deteniendo la ofensiva y recuperando el terreno cedido al principio, provocando entre 30.000 a 50.000 bajas en el bando comunista. Pero el verdadero triunfo del Viet Cong en el Tet fue simbólico, sobre todo ante la opinión pública norteamericana, que en su gran mayoría empezó a descreer de un triunfo posible en Vietnam, mientras en las grandes ciudades y los campus de las universidades se gestaba un movimiento antibélico que le causaría grandes conflictos al Gobierno en los años posteriores, hasta la retirada final de EE. UU., en 1973.