La guerra del Cenepa: el último conflicto bélico de Sudamérica

En víspera de conmemorarse 40 años de la guerra de Malvinas, asistimos a innumerables homenajes a excombatientes y veteranos con emoción en nuestros corazones. Habiendo tantos artículos sobre el tema para leer, aquí nos referiremos a la última contienda bélica que registró Sudamérica en el siglo XX: la guerra del Cenepa; una confrontación entre Ecuador y Perú que tuvo lugar del 26 de enero al 28 de febrero de 1995 en la frontera amazónica, dentro de la región conocida como Cordillera del Cóndor. 

Ambos países andinos arrastraron conflictos limítrofes desde el final de la guerra de la independencia, que se produjeron entre Perú y la Gran Colombia (la confederación creada por Bolívar, de la cual formaba parte Ecuador) en la región de Maynas (Amazonas peruano), la cual llevó a un enfrentamiento armado en 1828. Un dato histórico anecdótico, pero de enorme peso simbólico, es que las dos naciones no tienen un héroe autóctono de la independencia del imperio español, porque como sabemos, Perú fue liberada por San Martín y Ecuador, por Bolívar.

En 1830 nació la República de Ecuador, que se separó de la Gran Colombia. Para la década siguiente, sus gobernantes actualizaron el reclamo sobre la región amazónica. Las disputas atravesaron el siglo XIX por la vía diplomática, pero llegando en algunos casos a producir enfrentamientos. Ni siquiera la participación de Perú en la cruenta Guerra del Pacífico, que dejó gran parte del país destruido y Lima ocupada por tropas chilenas, pudo detener los problemas limítrofes al norte del país. 

El comienzo del siglo XX no trajo mayores cambios a la situación, porque Ecuador mantenía el reclamo sobre la zona en disputa, a fin de conseguir acceso a la cuenca amazónica, en las nacientes del gran río sudamericano. Hubo intentos de arbitraje del rey de España y presiones de EE. UU. por una resolución diplomática, que no prosperaron, lo que llevó a ambos países a militarizar paulatinamente la frontera debido a las continuas violaciones de territorio. Para 1941, los incidentes provocaron una guerra a mayor escala que se resolvió con el Tratado de Río de Janeiro, donde Argentina, Brasil, Chile y Estados Unidos firmaron el acuerdo como estados garantes de la paz. 

En la posguerra, la mayoría de los conflictos supranacionales siguieron la lógica de la Guerra Fría; por ello, los estadounidenses impulsaron desde la OEA en 1947 la firma del TIAR (Tratado Interamericano de Asistencia Recíproca), antecesor de la OTAN (1949). Este acuerdo nunca se materializó en una alianza militar a diferencia del europeo. No obstante, tampoco contemplaba los problemas limítrofes irresueltos de la región como el del Cenepa, pero también la salida al mar de Bolivia, los diferendos entre Argentina y Chile al sur continental, y por supuesto, la usurpación británica de las Malvinas que data de 1833, junto a otros de menor visibilidad. 

La disputa discurrió, con incidentes esporádicos, en la militarizada frontera amazónica. Para 1981 los peruanos descubrieron destacamentos ecuatorianos en su territorio, lo que derivó en escaramuzas bélicas que se zanjaron con un acuerdo auspiciado por la OEA. La militarización siguió creciendo y ambos países iniciaron una carrera armamentista similar a la que precedió al conflicto del Beagle en nuestro suelo austral.

Una razón que quizás contribuyó a la perennidad del conflicto fue que Ecuador consideraba que el Tratado de Río de Janeiro le fue impuesto por la fuerza, al estar en desacuerdo por las características del río Cenepa como divisoria de aguas para fijar una frontera. Perú, por su parte, se aferraba al tratado y planteaba como suyos los territorios en disputa. 

A comienzos de 1995, Perú era gobernado por el neoliberal Alberto Fujimori, quien luego de un sonado autogolpe que consolidó su poder, ganó mayor popularidad al desarticular a la guerrilla maoísta de Sendero Luminoso con la captura de su líder Abimael Guzmán. Ecuador, en tanto, tenía como presidente a Sixto Durán Ballén, del partido Social Cristiano, quien había nacido en EE. UU., pero fue anotado en el consulado ecuatoriano de Boston. Era cercano a la corriente neoliberal en boga, por lo que impulsó las privatizaciones.

Ambos estaban necesitados de fortalecer su imagen pública y encontraron en la escalada del conflicto una herramienta simbólica potente como lo es el nacionalismo. 

El 9 de enero se produjeron los primeros incidentes fronterizos entre patrullas de ambos lados, que se detuvieron por acciones diplomáticas. A pesar de ello, la tensión siguió aumentando. El día 24, Perú anunció la movilización de tropas a la frontera, Ecuador realizó acciones similares y los combates arreciaron. La guerra, aunque localizada en esa región, se volvió explícita. Dos cuestiones singulares se pueden observar sobre la contienda. Fue el primer episodio bélico sudamericano de la historia militar donde combatieron aviones supersónicos de ambos países (ambos contaban con Mirages franceses, pero Ecuador sumaba Jaguars británicos, y los peruanos aviones soviéticos Mig y Sukhoi), en acciones de combate aéreo y ataque a tierra. 

El otro hecho singular, tristemente conocido, fue el escándalo internacional que desató el descubrimiento de la venta ilegal de armamento del Ejército Argentino al Ecuador por parte del gobierno de Carlos Menem. La República Argentina no solo era garante de la paz por ser firmante del tratado de Río de Janeiro, sino que, en términos morales, significó una traición lisa y llana a Perú -aliado histórico nuestro-, que nos había apoyado activamente en la guerra de 1982, proporcionándonos aviones de combate y misiles aire–aire, en los últimos días del conflicto malvinense, antes de la capitulación de Menéndez en Puerto Argentino ante el general Moore. 

Fue una guerra en toda regla, que movilizó más de 140.000 tropas de ambas fuerzas armadas, junto con cientos de vehículos blindados, artillería, infantería y tecnología de guerra electrónica. Después de intensas gestiones diplomáticas y varios intentos fallidos, el 17 de febrero se firmó la declaración de Itamaraty (cancillería de Brasilia), que decretó el cese del fuego. Pero no fue sino hasta el día 28 en que empezó a ser respetado en su totalidad.