Nacionalismo japonés: de la victoria en Tsushima al ataque a China en 1937

Japón hasta la segunda mitad del siglo XIX era un país feudal, aislado y atrasado que se regía por el régimen del shogunato (dictadura militar). Los shogunes eran los jefes de las fuerzas armadas (señores de la guerra) y organizaban la administración política y administrativa del país, divididos en distintos clanes, mientras que el emperador tenía un poder nominal y entendía sobre todo en las cuestiones religiosas. Pero la derrota china en la guerra del opio y distintos incidentes con naves de guerra de potencias occidentales convencieron a los nacionalistas de la vulnerabilidad del país ante la tecnología militar superior de europeos y norteamericanos. 

En 1867 al asumir, el emperador Meiji puso fin al régimen de los shogunes, concentró en su figura el poder político y militar del país e inició un proceso de occidentalización a una velocidad tal que transformó en 30 años al imperio de Japón, de un territorio feudal a una potencia industrial y militar de primer orden -la única no europea junto a EE. UU.- y se mostró dispuesto a rivalizar con cualquier país en el objetivo de conquistar colonias en el extremo oriente. La particularidad de este periodo denominado Restauración Meiji, fue que la transformación se operó desde las elites hacia el pueblo, y el cambio significó el fin del poderío de los guerreros samurai (cuerpo armado de los shogunes) y su reemplazo por un disciplinado, entrenado y bien equipado ejército al estilo occidental. Este proceso fue reflejado por Hollywood en la taquillera película El último samurái (2003), protagonizada por Tom Cruise. 

A principios del siglo XX, en pleno auge de la carrera armamentista previa a la Gran Guerra, los japoneses rivalizaron con su vecino más cercano: el imperio zarista. Ambas potencias ambicionaban el control de Manchuria (norte de China) y la península de Corea. Una década antes, Japón ya dio muestras de su poderío militar al derrotar a China entre 1894 y 1895, en la primera contienda bélica entre ambos países. Conquisto así la isla de Formosa (Taiwán), extendió un protectorado sobre Corea, y ocupó la península de Liadong, en particular el enclave de Port Arthur (hoy Lüshunkou). Esta ciudad era también un objetivo ruso, porque significaba contar con un puerto operable todo el año en el Pacífico a diferencia de Vladivostok más al norte, que cerraba en invierno por el hielo. Los desacuerdos sobre el dominio de la estratégica base provocaron en 1904 la invasión de los japoneses y el despliegue militar en Corea.

El conflicto se desarrolló a gran escala y mostró el poderío bélico en ascenso del imperio de Japón frente a la decadencia militar y la descomposición social que acechaba al imperio zarista, en las batallas terrestres y navales ocurridas en Manchuria, Corea y el Mar de la China Oriental. Para octubre de 1904 Rusia había perdido casi toda su flota del Pacífico, por lo que en una medida desesperada envió a sus naves del Báltico y Mar Negro a Vladivostok para inclinar la contienda a su favor. Los navíos de guerra rusos dieron la vuelta por el Atlántico al cabo de Buena Esperanza en un viaje de 29.000 kilómetros. Los japoneses los interceptaron en mayo de 1905 en el estrecho de Tsushima (entre Corea y Japón). Allí, los más modernos acorazados y cruceros nipones -aunque inferiores en número- hundieron 38 navíos zaristas, asestando a los rusos un golpe definitivo. Al descalabro militar de las fuerzas del zar se sumó la Revolución de 1905, que -aunque fue sofocada implacablemente- exhibió la crisis de legitimidad de la monarquía de los Romanov. 

La victoria japonesa sorprendió al mundo por la magnitud del rival y el profesionalismo implacable de las fuerzas armadas orientales. A partir de la victoria, el nacionalismo cobró aún más fuerza entre las elites dirigentes y la población del archipiélago. El legado del código samurái persistió y se transformó en el culto al bushido (camino del guerrero) que influyó ideológicamente en el crecimiento del militarismo y la sensación de superioridad sobre sus vecinos asiáticos, especialmente China, gobernada por una dinastía en caída libre ante el avance de los nacionalistas del Kuomintang. Al estallar la I Guerra Mundial, Japón integró la Entente Cordiale, en conjunto con Francia y Gran Bretaña; no obstante, el teatro bélico de extremo oriente tuvo pocas acciones que destacar, pero no le impidió a Japón conquistar las colonias alemanas de Asia Oriental y el Pacífico. 

Durante el periodo de entreguerras se pueden destacar dos etapas muy marcadas en el auge del nacionalismo japonés. Durante la década del 20, el país vivió una etapa de crecimiento económico, sobre todo de la industria, que de todos modos siempre estaba condicionada por el carácter insular del país y la carencia de materias primas en su territorio, petróleo y otros minerales estratégicos que abundaban en el sudeste de Asia, una región hegemonizada por las potencias occidentales. Esta situación constituyó uno de los motivos para el avance del militarismo y el expansionismo colonial, y se acentuó aún más a partir de la crisis de 1929 que afectó a toda la economía mundial. Hubo además dos cambios geopolíticos que contribuyeron a la prédica de los nacionalistas; por un lado, la amenaza del poderío de la URSS, que consolidó su dominio sobre el antiguo imperio de los zares; y por otro, la guerra civil entre nacionalistas y comunistas en China en la segunda mitad de los años 20. 

Las ambiciones del nacionalismo japonés apuntaron en primer lugar a la región más inestable y débil: el territorio de Mongolia, Manchuria y norte de China. Los incidentes en la zona fueron en aumento desde el fin de la Gran Guerra por la amenaza del Kuomintang a los intereses japoneses, debido a su apoyo a los caudillos manchurianos adversarios de Chang Kai Sheck (líder nacionalista). El avance de Japón sobre Manchuria fue inexorable. En 1933, después de varios conflictos menores, crearon el estado títere de Manchukuo, aprovechando la debilidad china. La rivalidad con chinos y soviéticos escaló la tensión, hasta que en 1937 un incidente en el Puente de Marco Polo cercano a Pekín  desató la invasión japonesa y una larga guerra con la China nacionalista, que mostró al mundo las atrocidades que era capaz de cometer el nacionalismo imperial japonés, cuya ambición no se detendría hasta el final.