El Mundial en la era global: los 90, el fútbol y los negocios a fin de siglo

El 9 de noviembre de 1989 se produjo uno de los acontecimientos más significativos del siglo pasado: la caída del muro de Berlín. Esto significó el final de la Guerra Fría porque en los meses previos y sobre todo después del cese de la línea divisoria, los cambios políticos en los países del Pacto de Varsovia condujeron al final de la hegemonía de las democracias populares y los partidos comunistas que las controlaban como satélites del PCUS (URSS). Para junio de 1990 estaba programado el Mundial en Italia, 56 años después del anterior en esa tierras. Los peninsulares poseían la liga más poderosa del mundo, con los jugadores más cotizados, entre ellos Maradona en el Napoli.

Para el torneo, Italia remodeló y modernizó sus grandes estadios con una enorme inversión. La televisión recaudó millonarias cifras para mostrar la competencia, como nunca en la historia. El partido inaugural sorprendió al mundo en el Giuseppe Meazza de Milán, debido el triunfo de Camerún sobre nuestra Selección, campeona de México, capitaneada por Maradona y orientada por Bilardo. Los africanos ya habían sorprendido en 1982 al haberse ido del Mundial de España en primera fase, pero sin perder un partido. 

El de Italia fue el último Mundial donde la URSS y Yugoslavia participaron con su integración multinacional que detentaron hasta el final de la guerra fría. Particularmente la nación de los Balcanes estaba integrada por una generación de grandes jugadores: los croatas Prosinecki, Jarni y Suker, el montenegrino Savicevic, los serbios Spasic y Stojkovic y el macedonio Pancev, entre los más destacados. Nunca volverían a jugar juntos después de la implosión de Yugoslavia en 1991. Rumania también participó en Italia, aunque a fines del año anterior, fue el único país donde el fin del gobierno comunista ocurrió en forma cruenta, con un levantamiento que acabó con la dictadura de Ceausescu.

A la final del Mundial en el Olímpico de Roma llegaron: por un lado, una poderosa Alemania Federal (que se aprestaba a su reunificación con la oriental para octubre de 1990), dirigida por Beckenbauer y con Klinsman y Mattheus como estrellas. Por el otro, accedió Argentina de la mano de Maradona, después de épicas remontadas ante Brasil, Yugoslavia e Italia en los partidos a eliminación directa. Un último acto que repitió los contendientes del Azteca en el 86; pero aquí se impusieron los Teutones muy cerca del cierre del partido, con un polémico penal otorgado por el árbitro mexicano Codesal. El llanto de Maradona en la entrega de medallas fue la imagen más conmovedora del encuentro deportivo.

Para 1994, la apuesta a la globalización del fútbol por parte de la FIFA llevaría la realización del Mundial a EE. UU. en la búsqueda de conquistar ese mercado de 200 millones de fanáticos de los deportes, que deliraban con el football americano, el básquet de la NBA y el hockey sobre hielo. El combo incluía un relanzamiento de la Liga (en 1996 se crearía la MLS) de Soccer, como llaman al fútbol en Norteamérica. En los años previos, el fin de Yugoslavia y en particular de la URSS aportó más de 20 países nuevos a las competencias de eliminatorias, aunque ninguno de ellos pudo clasificar a la fase final.

Aunque sí se destacaron dos selecciones provenientes del este: la Rumania de Hagi (el Maradona de los Cárpatos) que derrotó a una sorprendente Colombia que traía chapa de candidato; y la Bulgaria del polémico y no menos talentoso Stoichkov, que en un épico partido de cuartos eliminó a la Alemania campeona. Brasil tenía un combinado de estrellas encabezado por Bebeto y Romario; Italia llegó con un estilo de juego ofensivo conducido por el brillante Baggio y la Argentina aportó el regreso de Maradona a la Selección para clasificar al Mundial. Todos recordamos con tristeza el dopaje después del partido ante Nigeria y su retiro del equipo. Una triste despedida de los Mundiales para el mejor jugador del mundo. 

La final enfrentó a brasileños e italianos, que eliminaron en semis a Suecia y Bulgaria, respectivamente. El match -que se jugó en el Rose Bowl de Los Ángeles- pasó a la historia porque es, hasta ahora, la única final de un Mundial que terminó sin goles convertidos después del tiempo reglamentario y la prórroga de treinta minutos. Por ello, también fue la primera que se dirimió el ganador por penales, consagrándose los brasileños tetracampeones por 3 a 2.

Los verdeamarillos festejaron con una bandera brasileña que decía: ¡Senna, tetra e nosso! Un emotivo homenaje al astro de la F1 fallecido en un accidente en el circuito de Imola (Italia) en mayo del 94. El éxito de público en las canchas durante la copa le auguraba un futuro auspicioso al soccer como deporte de masas, teniendo en cuenta que la población latina (la más futbolera) es la que más alta tasa de natalidad poseía en proporción para esa época (sigue así en la actualidad). 

La cita de Francia 1998 fue el último Mundial del siglo XX y por primera vez participaron 32 seleccionados, divididos en ocho grupos de cuatro. En 1995 la sanción de la ley Bosman en la Unión Europea eliminó las restricciones de extranjería dentro de la zona integrada, por lo cual los jugadores con pasaporte comunitario dejaron de ocupar plaza de extranjero (de fuera de la UE). Esta medida cambió para siempre el panorama del fútbol europeo y benefició a las ligas más poderosas: Italia, España e Inglaterra. Otro fenómeno que impactó en las selecciones europeas fue la inmigración de sus  antiguas colonias, en particular en Francia (a la postre, campeón), donde ya había más de una generación que nació en las periferias de las metrópolis. Con el tiempo, esto beneficiaria también a los países africanos, al ser representados por hijos de emigrantes. La derecha francesa -que se nucleaba en el emergente Frente Nacional de Le Pen- criticó a la selección local por contar con demasiados hijos de extranjeros, que ni siquiera cantaban La Marsellesa (según lo señaló el político en ese momento). 

Después de un muy promocionado pero tremendamente aburrido y anodino acto inaugural, el Mundial arrancó a lo largo del país galo y ofreció grandes partidos en la primera fase.

Sorprendió la derrota de Brasil en primera fase ante Noruega, aunque clasificaron juntos. El local pasó sin sobresaltos la fase de grupos, pero perdió a su estrella Zidane por dos partidos, debido a una expulsión por juego brusco.

Argentina llegó con un equipo renovado, iniciando la era pos-Maradona sin un referente o líder definido en el equipo. La sorpresa la dio un debutante: Croacia, heredera de la tradición del buen fútbol balcánico, que llegó a semifinales eliminando con un contundente 3 a 0 a Alemania en cuartos. Brasil y Francia accedieron a la final en el Stade de France. Dos grandes equipos, con numerosas estrellas del futbol Mundial como Ronaldo, Cafú, Dunga, Rivaldo, Zidane, Karembeu, Henry y Djorkaeff. Esa noche, Brasil no entró bien al partido, así pudo Francia festejar su primer Mundial con dos cabezazos de Zizou y una corrida memorable del rubio Petit, para convertir el tercer gol casi sobre el final. 

El primer encuentro Mundial del siglo XXI se programó para Corea y Japón. La FIFA buscaba ampliar mercados descubriendo los misterios del fanatismo futbolero en oriente.

Definitivamente el fútbol se convirtió en el espectáculo deportivo global.