El siglo de la juventud: la nueva categoría social que emerge en la posguerra mundial

La primera mitad del siglo XX estuvo signada por la enorme tragedia que significaron las dos guerras mundiales. Millones de jóvenes ofrendaron sus vidas por su patria en los campos de batalla de cinco continentes; esto sumado a conflictos civiles como el de España; grandes revoluciones como la rusa y la mexicana; y por supuesto no podemos soslayar el terror de los campos de exterminio de diversos totalitarismos durante esa primera mitad oscura de la centuria pasada. La mayor hecatombe fue sin ninguna duda la II Guerra Mundial, contienda que produjo -según algunos cálculos- casi 50 millones de muertos, y aunque finalizó en 1945 dio paso a los conflictos de la Guerra Fría. 

Pero, a partir de los años 50, en EE. UU. se inició un movimiento que luego se extendería por el mundo en las décadas siguientes: la emergencia de la juventud como una categoría social relevante para analizar a las sociedades contemporáneas. La población estadounidense surgió triunfadora de la guerra, como señalamos en un artículo anterior de esta columna. Una nación con ese tamaño y poderío otorgó a sus habitantes casi el pleno empleo, reorientó la producción industrial al periodo de paz y sentó las bases de una cultura de masas que aseguró su hegemonía en gran parte del mundo. Durante la década del 50, consolidó una expansión cultural con, por ejemplo, grandes producciones en el cine de Hollywood y de series de ficción para la televisión, junto a la expansión de la música rock and roll, la cual surgió de la mezcla del blues y el rythm blues que, aunque tradicionalmente interpretados por artistas afroamericanos, conquistó a la juventud de origen anglosajón y se convirtió en un fenómeno masivo.

Como señalo el antropólogo catalán Carlos Feixa, "en el período de posguerra, cuando el alargamiento de la permanencia de los jóvenes y las jóvenes en instituciones educativas y la aparición del consumidor adolescente consagra el nacimiento de una nueva clase de edad en los países industrializados, las teorías sobre la existencia de una cultura juvenil, autónoma e interclasista se generalizan y se dotan de legitimidad científica. La escuela secundaria -la high school- se convierte en el centro de la vida social de una nueva categoría de edad: el teenager.

La escuela no solo ofrecía una cultura académica, sino un espacio de sociabilidad compuesto por una serie de rituales con los que las películas de esta época nos han familiarizado: deportes, clubes, sonoridades y fraternidades, bailes y fiestas de graduación, cines al aire libre, etc.". (1)  Esta descripción está muy bien recreada en una película ícono de 1985, Volver al futuro, con Michael Fox. 

A pesar de la imagen romántica y bucólica de la juventud del filme de Robert Zemeckis, el despertar adolescente no estuvo exento de conflictos que los tuvieron como protagonistas.

Ese fue el caso de los activistas por los derechos civiles que lucharon contra el racismo en los estados del sur norteamericano, donde muchos de ellos pagaron con su vida la lucha contra un apartheid nunca reconocido. No obstante, hacia los años 60 emergió otro fenómeno que puso en el tapete el protagonismo juvenil: la revolución sexual. Este acontecimiento formó parte central de una contracultura que sumó las drogas y el hippismo junto a la militancia pacifista contra la guerra de Vietnam. La píldora anticonceptiva fue la herramienta que cambió la mirada sobre las relaciones sexuales y estuvo acompañado por el surgimiento del feminismo y la mayor tolerancia a la diversidad. La frase que resumió esa época como una bisagra fue: haz el amor y no la guerra. Tabúes y prohibiciones se convirtieron en un obstáculo a vencer, y la rebeldía se volvió cotidiana en las calles de las ciudades y los campus de las universidades. 

En 1968, diversos sucesos políticos y sociales a lo largo del mundo acentuaron el protagonismo de la juventud: el Mayo francés, la Primavera de Praga, la Revolución Cultural en China y los conflictos entre protestantes y católicos en el Ulster; por mencionar algunos. En esa década, el rock se transformó en una cultura de masas con exponentes globales como los Beatles y los Rolling Stones, que causaban furor adonde fueran con su pop y rock británico.

Los consumos juveniles cambiaron paulatinamente las pautas de la industria cultural, que ofrecía productos cada vez mas segmentados y teñidos de una cultura pop que lo inundaba todo de una nueva iconografía, con símbolos de la nueva época en bebidas, discos, ropa y tecnología para el entretenimiento, entre otros objetos fetiche.

A pesar de los conflictos políticos que atravesaron los 60, estos fueron años de expansión económica, que algunos autores señalaron como dorados. Esta situación cambió a principios de los 70 con dos acontecimientos: la creación de la OPEP y la Guerra del Yom Kippur, que enfrentó a Israel contra sus vecinos árabes, que buscaron tomarse revancha de la debacle de 1967. El embargo petrolero provocó una crisis mundial de tal magnitud que produjo un freno en las economías industrializadas y emergentes, al multiplicarse por cuatro el valor del barril de crudo, en represalia al apoyo occidental a Israel. La población joven fue una de las principales afectadas por el aumento del desempleo y el freno al consumo desenfrenado. 

Trayendo nuevamente a Feixa; el investigador afirma en su artículo: "Desde principios de los años setenta, se habían unido un conjunto de científicos sociales y jóvenes investigadores e investigadoras interesados en el estudio de las subculturas juveniles, de los teddy boys a los punks. Huyendo tanto de las teorías funcionalistas sobre la emergencia de una cultura juvenil interclasista como de las teorías contraculturales que veían en la juventud la nueva clase revolucionaria, los autores de la escuela de Birmingham encontraron la manera de interpretar cómo las experiencias sociales de los jóvenes, situadas en particulares marcos de clase, son expresadas y negociadas colectivamente mediante la construcción de estilos de ocio distintivos, fruto de la interacción entre tradiciones de clase y símbolos comerciales".

El autor catalán concluye que esa resistencia ritual expuso la crisis de consenso en torno al welfare state (Estado de bienestar), lo que significó el fin de los años de opulencia para sumergirse en un nuevo mundo en crisis, que parió por tanto una nueva juventud. 

(1) Feixa, Carles (2006) Generación XX. Teorías sobre la juventud en la era contemporánea en Revista Latinoamericana de Ciencias Sociales, Niñez y Juventud; Vol. 4 Nº 2, Manizales Jul./Dic. 200