Con lluvias en el horizonte, el arroz se enfrenta a su peor cosecha de la década

Con alto nivel de evaporación y lotes abandonados por la imposibilidad de riego, el sector arrocero –una de las principales cadenas productivas de la provincia– ya viene con 40 % de pérdidas en producción en la campaña pasada y ahora enfrenta "la más crítica y dramática, la que podría ser la peor campaña en la última década". 

Según referentes de la actividad, prefieren ser cautos respecto de los pronósticos climáticos que hablan de una neutralización de la Niña para marzo, aunque esperan lluvias que permitan salvar lo que queda por cosechar y encarar una nueva siembra que ayude a recuperar al sector de cara al próximo año.

 

"Si no sucede el cambio a la neutralidad del clima con las lluvias, va a ser una de las peores producciones de la última década"

CHRISTIAN JETTER
PRODUCTOR ARROCERO

 

El 65 % del arroz sembrado en Corrientes se hace con agua de represa, cuerpos de agua que ya a comienzo de 2022 estaban con baja o nula reserva. 

Así, con el área reducida, los productores decidieron apostar a lo que –creyeron– iban a poder regar. Y comenzaron la siembra –que suele iniciar en septiembre– con más de 30 días de retraso por la escasez de precipitaciones. 

Hasta ahora, antes del fin de la cosecha, se estima que mientras en la región las pérdidas en la actividad superan el 35 %, en Corrientes serían del 25 % por lo menos. 

Lagunas, represas y tajamares

En un informe elaborado por técnicos especializados del INTA, se consigna que la situación hídrica en la provincia en diciembre de 2022 seguía siendo delicada. Actualmente, la superficie cubierta con agua supera apenas el millón de hectáreas (12 %); se ha reducido aún más la superficie comparada con el mes de noviembre de 2022 (17 %) y con respecto al mes de diciembre de 2021 (14 %). 

Del total de la superficie actual cubierta con agua la mayor parte corresponde a esteros (79 %), seguido por la superficie que ocupan los ríos Paraná y Uruguay (19 %). Las represas y tajamares, que en agosto de 2022 ocupaban 23.169 hectáreas, actualmente ocupan solamente 17.802.

Hay lagunas secas, tajamares desaparecidos, represas menguadas y ríos que no alcanzan para abastecer la necesidad de agua del ganado y de las distintas actividades del agro que se realizan en la provincia. La sequía golpea a todos, cualquiera sea la dimensión del proyecto productivo. Pequeños y grandes productores se aferran a la tecnología, los drones, los pronósticos y el apego por la actividad que desarrollan para poder sostenerse. 

Y algunos, como en el caso del arroz, también diversifican en busca de otros horizontes más sostenibles y rentables de cara al futuro.

El tercer año consecutivo de la Niña golpea con efecto "acumulado". Y los mapas e informes técnicos –como los elaborados por especialistas del INTA– muestran de manera gráfica lo que la gente de campo viene diciendo con palabras y lágrimas: lo poco que llueve no alcanza ni para mojar el suelo. En la tierra del agua, surcada por ríos y bañada de esteros, el recurso que en otras condiciones climáticas acucia con inundaciones, ahora apenas alcanza.

"En Corrientes gran parte del área se riega a partir de represas, cuya recarga depende exclusivamente de las lluvias. Estas áreas son las que tienen más complicada la disponibilidad del recurso, con disminución variable en los espejos de agua, pero en algunos casos es extremo (represas secas). Simultáneamente se presenta otro inconveniente: la disminución de volúmenes trae aparejado el aumento de la salinidad y conductividad eléctrica del agua con la consecuente disminución de calidad para su uso (riego, aplicaciones, etc.)", según indica el reporte del INTA.

Entre los consejos técnicos a considerar en la campaña, los profesionales sugieren como algo prioritario el tener en cuenta y evaluar la calidad hídrica, eliminar pérdidas en taipas rondas y priorizar el riego en los lotes que aún estén próximos a floración.
De la merma, al maíz

"Hay una fuerte merma en la producción, porque las represas estaban con mucho menos agua acumulada. Los productores decidimos sembrar menos área y no hacerlo a riesgo. Sembramos lo que pensábamos que íbamos a poder regar. Aun así, hay mucha superficie que no se está regando, porque la sequía se agravó. Y lo que se riega, se hace con menor calidad. La merma en el volumen no va a ser inferior al 25 %", estimó sobre el fin de diciembre Christian Jetter, al frente del establecimiento El Rocío y referente de la Asociación Correntina de Plantadores de Arroz (ACPA).

"Si no se da pronto el cambio a la neutralidad climática con lluvias, va a ser una de las peores producciones de las últimas décadas", sentenció.

En el mapa de cultivos, el centro y el sur provincial siguen siendo los más complicados.

"Esquina, Mercedes, Perugorría y Curuzú, con represas alimentadas por los ríos Corriente y Miriñay, y también otras áreas con menor siembra en Saladas y San Roque", mencionó Jetter.

A la hora de evaluar los pronósticos climáticos, el referente prefirió ser cauto. "Decían el año pasado que era el último ciclo de la Niña, y acá estamos, con tres años seguidos de sequía. Hablan de que se estaría terminando en febrero - marzo, pero no sabemos", sostuvo.

Sin embargo, para mirar al futuro, Jetter explicó que no son pocos los arroceros que ya van experimentando con alternativas de cultivos. "Apostamos al maíz, que en el riego se usa mucho menos agua y tiene buen precio. En El Rocío, en Mercedes, ya estamos sembrando más de 1.000 hectáreas. También hay varios productores con menor escala en Saladas y Curuzú.

Aunque todavía es baja la superficie, creemos que podrá tener un crecimiento fuerte en los próximos años", indicó.

Economía reseca

En paralelo a la merma en superficie y volúmenes, el referente recordó el impacto negativo en toda la cadena que eso implica. "No afecta solo a quien cultiva, en el interior ya se ve gente pidiendo trabajo, contratistas que no van a venir, aguadores desocupados que se tuvieron que ir a otros lugares a trabajar la tierra, camiones que no van a tener flete. Afecta a todos", recordó.

Cadenas productivas más pequeñas y localizadas, como el cultivo de tabaco y sandía en el sur provincial, han logrado permanecer apoyadas en gran medida en la buena voluntad y vocación de los productores. En Esquina –donde festejaron los 50 años de su fiesta productiva local- la reducción del área de siembra de sandía estuvo planificada con merma desde el principio, a sabiendas de que la sequía permanece. Aun habiendo sembrado menor superficie, se perdieron frutas, al punto de que este 2022 cosecharon solo un 20 % de lo que harían en un año normal. Chacras de 12 hectáreas perdieron la mitad de sandías, quemadas por el sol y la falta de agua en las melgas –esos montículos de tierra preparados para la siembra y destinados a conservar la humedad en el suelo. Productores tabacaleros de Goya resolvieron sembrar solo el 25% del área habitual, en una actividad de la que dependen 800 familias de la región. En Curuzú Cuatiá, por el calor y la falta de lluvias decidieron suspender la actividad de las exposiciones de productores, al menos hasta febrero.

El programa se llama Mercado Práctico, en el que intervienen el INTA y el Municipio, en apoyo a pequeños productores familiares. Con los cultivos marchitos en las huertas y las ferias casi vacías de productos, prefirieron posponer la continuidad de ese espacio.

Indicios alentadores

Según señalan desde el INTA, en base a las proyecciones estimadas, hay "indicios algo alentadores para el primer trimestre de 2023, el pronóstico de precipitaciones para la provincia se encuentra dentro de las medias esperadas, con posibilidad de precipitaciones normales (ICYA-INTA). Se espera recuperar valores normales de precipitación, luego hasta el mes de junio se observan valores de ENOS Neutral (El Niño Oscilación Sur sin presencia de excesos o déficit), luego del cual existe una mayor probabilidad de empezar un ciclo `El Niño´ con lluvias superiores a lo normal para nuestra zona (IRI)", consignaron.