El ocaso del imperio británico: independencia y partición de la India
Entre todos los enormes territorios que conformaban el imperio británico, una de las posesiones más preciadas fue el subcontinente indio, conformado por los actuales territorios de la India, Pakistán y Bangladesh. Durante los siglos anteriores a la colonización europea, algunas regiones fueron objeto de conquista de griegos, persas, árabes y mogoles. El primer explorador occidental de la era moderna en arribar a esas costas del Índico fue el portugués Vasco de Gama, en 1498, donde años después los lusitanos establecieron la colonia de Goa. En décadas posteriores, llegaron británicos, franceses y holandeses con sus compañías de comercio. La más importante terminó siendo la Compañía Británica de las Indias Orientales, una organización que expandió su influencia en detrimento del reino mogol hindú (la empresa, por mucho tiempo, funcionó como un Estado de hecho, para administrar los inmensos territorios).
La Compañía ejerció su influencia desde la región de Calcuta negociando con los distintos reinos a través de la presión que ejercía con los cipayos (soldados locales) que protegían las propiedades y los intereses comerciales británicos. Entrado el siglo XIX, la sociedad se siguió expandiendo y se hizo cargo del Protectorado de Bengala. En 1857, la rebelión de los cipayos fue la causa por la cual la administración de la colonia pasó a manos del imperio británico en forma exclusiva.
A partir del cambio de estatus político, la mayor colonia asiática se transformó en un virreinato (el Raj), donde el menor descontento de los nativos con la administración fue reprimido sin atenuantes. La indignación por la hambruna de la segunda mitad del siglo XIX fue germinando un movimiento en pro de la independencia que solo necesitaba quien lo lidere y conduzca.
El estallido de la I Guerra Mundial implicó un involucramiento pleno de los ingleses en la lucha contra alemanes, austrohúngaros y turcos, lo que en muchas circunstancias obligó a la utilización de tropas coloniales. Al mismo tiempo que provocó un esfuerzo de guerra que se tradujo en mayores impuestos y requisas de recursos. El malestar creció en muchas colonias, pero especialmente en el subcontinente indio, donde surgió el liderazgo de un hindú llamado Mohandas Gandhi, quien se haría famoso bajo el apelativo de Mahatma (alma) Gandhi. Hijo de comerciantes, consiguió una beca para licenciarse como abogado en Londres. Su primer trabajo lo obtuvo en Sudáfrica, donde por varios años fue activista contra la discriminación hacia sus compatriotas, quienes vivían y trabajaban en la tierra que legalizaría el racismo en el siglo XX con el sistema del apartheid.
Durante la Gran Guerra, creció el nacionalismo hindú y la figura de Gandhi, quien estuvo de regreso en el país en 1915 para liderar el movimiento y fundar junto con Nehru y otros patriotas el Partido del Congreso. Las huelgas y disturbios por las condiciones de vida y de trabajo arreciaron al final del conflicto. En 1920, la masacre de Amritsar significó un punto de inflexión en el proceso, debido a que tropas británicas intentaron disolver una manifestación pacífica abriendo fuego y matando a más de 1.200 nativos, entre ellos muchas mujeres, niños y ancianos. Las lecturas de Gandhi habían abrevado entre otros autores, en las ideas de León Tolstoi (escritor ruso, famoso autor de Guerra y paz, y Anna Karenina), quien conjugaba un ideario libertario con un anarquismo cristiano, que el patriarca hindú transformó en una lucha pacífica, teniendo solo como armas: la desobediencia civil y la estricta regla autoimpuesta de la no violencia. Una de las acciones famosas fue la marcha de la sal hacia el mar, ocurrida en 1930. Algunos autores sostienen que la lucha de Gandhi fue de gran inspiración para otro líder civil posterior, como Martin Luther King. No dejen de ver la película Gandhi (1982), una obra maestra del cine de Richard Attenborough, protagonizada por Ben Kignsley.
El comienzo de la II Guerra Mundial por la agresión nazi a Polonia y la posterior avanzada japonesa en el sudeste asiático provocaron algunos conflictos en el nacionalismo hindú, debido a que Gandhi se declaró neutral, pero otros dirigentes señalaron que debían apoyar a los británicos en su lucha contra el nazismo y el imperialismo japonés. Estos últimos hicieron un esfuerzo secreto para azuzar el independentismo indio, a fin de provocar una rebelión que termine beneficiándolos. El levantamiento nunca se produjo y, en la primavera boreal de 1944, tropas británicas y coloniales repelieron una invasión nipona venciendo en las batallas de Imphal y Kohima, al noroeste de lo que hoy es Bangladesh, en una región fronteriza con Birmania. A pesar del triunfo aliado en 1945, los británicos eran conscientes del debilitamiento de su inmenso imperio, por los 5 años de contienda bélica, por lo que se aprontaron a otorgarles la independencia en la inmediata posguerra.
Otro conflicto solapado por muchos siglos emergió con fuerza durante los años de la desobediencia civil de Gandhi y el Partido del Congreso. Fue el problema religioso entre la mayoría hindú y la minoría musulmana, esta última, asentada particularmente en el este (hoy Pakistán) y en la región de Bengala en el oeste (hoy Bangladesh). Si bien Gandhi era contrario a la partición de la India; Nehru y Muhammed Ali Jinnah (líder de los musulmanes) terminaron presionando y negociando la división, con la anuencia de lord Mounttbaten (tío del actual rey Carlos III de Reino Unido), quien fue nombrado por el primer ministro laborista Attlee en 1947 como último virrey de la India, para asegurar el acuerdo de independencia. La partición en dos estados fue el precio que hindúes y pakistaníes pagaron por poner punto final al virreinato británico, junto a un conflicto bélico que produjo miles de desplazados a un lado y otro de las fronteras. Inauguró una historia de enfrentamientos y rivalidad latentes que existe hasta la actualidad. En 1971, una guerra en gran escala entre ambos países derivó en la independencia de Pakistán oriental, que se transformó en Bangladesh. Un país que felizmente conocimos en los últimos tiempos por otras circunstancias más felices que todos disfrutamos. n
