Final de un imperio: Austria-Hungría no sobrevive a la Gran Guerra
Mitteleuropa es un término del idioma alemán por el cual se lo relaciona al concepto de lo que es Europa central, pero no solo en un sentido geográfico, sino que engloba cuestiones geopolíticas y culturales, que tienen que ver con la ambición de la hegemonía germana en la región, sobre todo a partir de la segunda mitad del siglo XIX. La consolidación de la idea creció en 1871 con el nacimiento del imperio alemán (unificación) bajo el liderazgo prusiano, al lograr derrotar a los ejércitos franceses de Napoleón III en Sedán.
Pocos años atrás, otro imperio emergió en la región centroeuropea, por la fusión de los reinos de Austria y Hungría, que se concretó en 1867 bajo el dominio de la dinastía de la Habsburgo. Estos reinados dominaron el sur de Europa central, la del este y parte de los Balcanes. El emperador Francisco José I extendió su control político y militar sobre lo que hoy es República Checa, Eslovaquia, Eslovenia, Croacia, Bosnia y Herzegovina y algunas regiones de las actuales Serbia, Montenegro, Italia, Rumania, Polonia y Ucrania. Era un enorme y complejo mosaico multiétnico y multilingüístico que fueron uniendo a partir de la explosión de la primavera de los pueblos de 1848. Se denominó así a las revoluciones nacionalistas, pero también obreras, ocurridas en varias regiones del viejo continente al calor de la aceleración de la Revolución Industrial. Estos movimientos derrotaron definitivamente al absolutismo y promovieron la transformación de varios regímenes dinásticos en monarquías constitucionales.
El epicentro del imperio central era la capital austríaca: Viena. Una de las ciudades más antiguas del centro de Europa. Constituyó una urbe importante, verdadero símbolo de la civilización occidental, porque ante sus muros se produjo el máximo avance y la derrota de las invasiones de los turcos en el siglo XVII, acontecimiento que marcó el comienzo del largo ocaso del imperio otomano. Con el paso de los siglos, la ciudad se convirtió en un faro cultural de Europa por su arquitectura y arte. Se destacaron la música y la producción intelectual de los pensadores vieneses. Un desarrollo artístico y del conocimiento que rivalizó con otras grandes capitales de la época como París, Londres y Berlín. No obstante, austríacos y húngaros fueron derrotados por los príncipes alemanes en un conflicto previo a la unificación de estos últimos, pero terminaron convirtiéndose en aliados, debido a la iniciativa del canciller Bismarck, quien fuera artífice de la unidad alemana y constructor de la Mitteleuropa. Al lograr la paz en el norte, los austrohúngaros se dedicaron a rivalizar con potencias de segundo orden y a buscar ejercer su influencia en los Balcanes.
Paralelamente, la alianza con los germanos sería un antecedente primigenio de la carrera armamentista hacia lo que sería la Gran Guerra, que estallaría en 1914.
El reinado de Francisco José afrontó en 1889 el suicidio de su único hijo heredero al trono, lo que transformó al archiduque Francisco Fernando (sobrino del emperador) en el aspirante a la sucesión de los Habsburgo.
Los historiadores sostienen que se trataba de un príncipe reformista que proyectaba modernizar y federalizar el imperio cuando le tocara gobernar, pensaba en no quedar rezagado en el desarrollo industrial y militar con las grandes potencias.
Una decisión crucial, de enormes repercusiones en el futuro de Europa, sucedió en la primera década del siglo XX: la anexión de Bosnia y Herzegovina en 1908. Esta concreción provocó un gran descontento en la vecina Serbia, que ambicionaba controlar la misma región, rivalizando por la hegemonía balcánica. La situación derivó en una crisis que estuvo a punto de desatar un conflicto entre potencias como Gran Bretaña, Alemania y Rusia. A comienzos de la siguiente década los dos conflictos bélicos de los Balcanes sucedieron a las puertas del imperio, que, aunque se mantuvo neutral, observó con preocupación el crecimiento del nacionalismo serbio, triunfante en las acciones bélicas. La rivalidad latente en los Balcanes produciría la chispa que originó la Gran Guerra. Para junio de 1914, el heredero imperial Francisco Fernando y su esposa visitaron Sarajevo (capital de Bosnia Herzegovina). El 28 de junio, cuando recorrían las calles de esa ciudad multicultural fueron asesinados a balazos por un joven nacionalista serbo-bosnio llamado Gavrilo Princip. El magnicidio provocó la guerra entre el imperio austrohúngaro y Serbia, que al final sucumbió ante el poderío de la potencia apoyada por su aliado el Káiser alemán. Un complejo sistema de alianzas que sostenía el equilibrio europeo como pax armada se rompió. A principios de agosto, estalló la Gran Guerra a lo largo de Europa.
Después de la conquista de Serbia con la ayuda germana, en 1915 los austrohúngaros resistieron con poco éxito la invasión de los ejércitos del zar a la región de Galitzia (área hoy compartida por Ucrania, Polonia y Moldavia). El equilibrio de alianzas se alteró en ese mismo año, cuando Italia abandonó la unión con los imperios centrales y atacó a Austria en la región del río Isonzo (Friuli). La ofensiva italiana sufrió una terrible derrota en Caporetto, con apoyo alemán a los austrohúngaros. Al año siguiente, la muerte del emperador provocó una crisis al interior del imperio que aceleró la descomposición y el auge del nacionalismo en sus distintas regiones. Para 1917, la entrada de EE. UU. y sus enormes recursos en la guerra por el bando aliado inclinó la balanza para los países de la Entente Cordiale (Gran Bretaña y Francia) que llevaron el mayor esfuerzo de guerra. La crisis interna de los imperios centrales: Alemania, Austria-Hungría y Turquía los encaminó a una derrota. Así, luego de años de estabilidad en el frente italiano, estos últimos pasaron a la ofensiva y derrotaron a austríacos y húngaros en la batalla de Vittorio Veneto. La derrota produjo la abdicación de Carlos, sucesor del emperador, y marcó el final de la larga hegemonía de los Habsburgo en gran parte Europa, porque sus dominios se dividieron en distintos países independientes. Veinte años después llegaría el segundo asalto por el sueño de la Mitteleuropa.
