Grandes inventos: la informática, desde la máquina Enigma a la convergencia digital
Desde que los seres humanos, en su largo y extenso proceso de evolución, comenzaron a desarrollar la capacidad de realizar cálculos con su intelecto, también paralelamente pensaron y diseñaron herramientas que les provean auxilio mecánico en el procesamiento de datos para obtener un resultado. En la antigüedad, el primero fue el ábaco, que permitió rudimentarias sumas y restas. Con el tiempo, el avance humano a un conocimiento más complejo fue elaborando teorías sobre el cálculo, el álgebra, algoritmos y logaritmos. En tiempos iluministas se construyeron los primeros dispositivos que aplicaban teorías de matemáticos como Pascal y Leibniz. Para fines del siglo XIX, la Segunda Revolución Industrial desarrolló tabuladoras y un suizo creó la primera calculadora automática en 1893.
Entrado el siglo XX, grandes conflictos surgieron, como la I Guerra Mundial, lo que sumó desafíos a la producción de conocimiento que pudiera servir para obtener tecnologías que permitieran el procesamiento de información y la realización de cálculos completos por métodos mecánicos, que superaran la capacidad del cerebro humano. Las necesidades eran múltiples: encriptación de mensajes, cálculos de estructuras, desarrollo de prototipos de armamentos como: aviones, submarinos y cohetes; procesamiento de información meteorológica, entre otros usos que servían a los esfuerzos de guerra. El comienzo de la II Guerra Mundial, en 1939, aceleró las necesidades de fabricar máquinas de cálculo sofisticadas, lo que llevó a los primeros pasos en el avance de la tecnología computacional.
Un pionero fue el famoso matemático británico Alan Turing, quien trabajo junto a un equipo de científicos para diseñar una máquina que pudiera descifrar el código de encriptación de la Enigma.
Era un dispositivo que utilizaban los alemanes para cifrar sus mensajes y transmitirlos de forma que, si eran interceptados, no pudieran ser descifrados por la inteligencia aliada. Para Hitler, la máquina era perfecta, pero el genio y perseverancia de Turing consiguieron lo imposible. El descubrimiento del sistema es considerado uno de los pilares de la victoria sobre el Eje. Los nazis nunca supieron que el alto mando aliado podía leer sus órdenes transmitidas a las fuerzas alemanas en tierra, mar y aire. Las máquinas consiguieron procesar las múltiples combinaciones que permitía hacer Enigma, aunque supieron mantener el secreto y filtrar adecuadamente la información, para que Alemania no lo descubriera. La historia de Turing y su gran descubrimiento fue recreada en la película The imitation game (El código Enigma) de 2014, protagonizada por Benedict Cumbertach. Turing fue un héroe de guerra, pero increíblemente perseguido en el Reino Unido por su condición de homosexual, hasta su temprana muerte en 1952.
Al finalizar la guerra, la sofisticación de las armas era notoria. Las fuerzas aéreas comenzaron el conflicto con mayoría de aviones biplanos y la terminaron en aviones caza con motores a reacción.
Por tanto, la necesidad de procesamiento de datos y cálculos requería equipos cada vez más avanzados y potentes. En 1946 entró en servicio la Eniac (Electronic Numerical Integrator And Calculator), primera computadora valvular del mundo. Como señalamos la semana pasada, un invento clave para el desarrollo de la electrónica fue el transistor. En 1951 la Edvac fue el primer dispositivo de cálculo que se basaba en el código binario, que permitía almacenar la información. De esta forma se iniciaba la era digital. Poco tiempo después, IBM fabricó su primer computador industrial con transistores, lo que permitió achicar enormemente el tamaño de los equipos de cálculo y almacenamiento.
Los avances tecnológicos, como venimos afirmando, indudablemente se aceleran en épocas de conflictos bélicos. El caso de la Guerra Fría iniciada desde 1945 no fue la excepción. La carrera armamentista entre el este y el oeste, y también la competencia por llegar al espacio, obligaron a EE. UU. y la URSS a invertir enormes sumas de dinero en investigación y desarrollo. La década del 60 fue clave en ese aspecto. En 1964, otra vez IBM innovó con la primera computadora que procesaba la información con circuitos integrados, y al año siguiente Olivetti -famosa fábrica italiana de máquinas de escribir- lanzó la primera computadora de escritorio en el mundo. Al comenzar los 70, a los avances algunos empiezan a denominarlos informática, porque refieren al bagaje de conocimientos que permiten realizar procesamiento automático de información por medio del desarrollo de dispositivos complejos que se denominan computadoras (en España, se castellaniza el término como ordenadores). En 1971 la empresa Intel presentó el primer microprocesador de utilización comercial; pocos años después se fundaron dos empresas que quedarán relacionadas para siempre con el mundo digital: Microsoft y Apple.
La carrera por la innovación y desarrollo de nuevos productos apunta al público de consumo masivo. La época de las computadoras que solo las usaban una élite de científicos y militares llegaba a su fin con la fabricación de la Apple II y la IBM PC, primeras computadoras personales de uso masivo. Microsoft apunta al desarrollo de software (sistemas y programas informáticos) presentando en 1982 el MS-DOS. En la misma época, surgía la red informacional de uso militar que se llamó Arpanet, la que a fines de esa década pasaba a ser usada por el ámbito civil, dando origen a lo que hoy conocemos como Internet. De esta forma el desarrollo cada vez más acelerado de la tecnología computacional iba entregando y superando hitos cada vez en menos tiempo. La vida humana se transforma, la capacidad de cálculo se empieza a duplicar cada vez más rápido de forma exponencial. El mundo se vuelve informacional, consagrado al dato escrito en código binario como su materia prima principal. Cambiaron el trabajo, el estudio, el entretenimiento, y las consecuencias son incalculables. En 1984, James Cameron estrenaba una película distópica denominada Terminator, que muestra un mundo del futuro dominado por máquinas inteligentes. Hoy pareciera que el futuro llegó.
