Conflictos periféricos: una cruenta guerra en el Chaco boreal

Durante el siglo XIX, nuestro subcontinente de América del Sur fue escenario de grandes conflictos bélicos que asolaron la región durante muchos años. Los más importantes de la primera mitad fueron sin duda las guerras por la independencia de las colonias españolas, desde Panamá hasta el Río de la Plata, las cuales se iniciaron a finales de la primera década. Cuando aún no finalizaban esas campañas, estalló la guerra entre Argentina y Brasil por el control de la Banda Oriental del río Uruguay. Antes de esto, la independencia del imperio de Brasil de la metrópoli portuguesa no fue pacífica, aunque este conflicto no es muy conocido en la zona hispanizada. Hubo otros enfrentamientos a partir de 1830, algunos a causa del desmembramiento de la Gran Colombia creada por Bolívar; la de los farrapos en el sur riograndense brasileño y guerras civiles como la sucedida entre unitarios y federales en nuestras tierras. 

Pero, sin dudarlo, las dos mayores contiendas bélicas decimonónicas de América del Sur tuvieron lugar en la segunda mitad del XIX. Primero, fue la Guerra Guazú, como se la conoce en Paraguay, o Guerra de la Triple Alianza, para nosotros, que aplastó trágicamente al régimen de Francisco Solano López y a su aguerrido pueblo como potencia regional emergente. El otro ocurrió en las costas oceánicas de Chile, Bolivia y Perú, conocido como la Guerra del Pacífico. Tuvo como consecuencia la pérdida de la salida al mar por parte de los bolivianos. Al finalizar esas dos grandes contiendas, apenas ingresando al siglo XX, ocurrieron escaramuzas fronterizas entre Perú, contra Ecuador (1903-1904) y Colombia (1911), junto a los conflictos civiles de la tierra cafetera (liberales versus conservadores) y en Argentina y Chile (las campañas contra los pueblos originarios en el norte argentino y en la Patagonia, de ambos lados de la cordillera) y el bloqueo de las potencias a Venezuela (1902 – 1903), por mencionar los más importantes. 

En el período entre las dos grandes hecatombes mundiales con epicentro europeo, ocurrieron algunas contiendas menores fronterizas en América del Sur. Pero, para 1932, en la inhóspita y poco poblada región del gran Chaco americano –que abarca una amplia planicie entre Argentina, Brasil, Paraguay y Bolivia, más precisamente en la parte conocida como el Chaco boreal (al norte del río Pilcomayo)–, estalló un conflicto bélico considerado el más importante sudamericano en el siglo XX: la guerra del Chaco.

Enfrentó a estos dos países de escasos recursos económicos, que paradójicamente fueron las naciones más ampliamente derrotadas en la segunda mitad del siglo XIX, aunque, por otro lado, quizás esto explique alguna motivación para la batalla, en aras de reconstruir el orgullo nacional herido –entre otras cosas– en tamañas conflagraciones.

El origen del conflicto hay que buscarlo en las profundidades de una región casi desértica, con temperaturas extremas y escasez de fuentes de agua. En el subsuelo del Chaco boreal se comprobó la existencia de grandes reservas de gas natural y yacimientos de petróleo. A pesar de ser estados que no habían tenido disputas fronterizas previas, la apropiación militar boliviana de la laguna Pitiantuta, ocupando al mismo tiempo el fortín guaraní Carlos López, en un territorio reclamado por Paraguay, fue la chispa que detonó el conflicto.  La reacción paraguaya fue recuperar la zona, trasladando tropas hacia la región. La situación podría haberse estabilizado y acordado un armisticio, pero el Gobierno boliviano decidió enviar más fuerzas militares e invadir en toda regla la región del Chaco boreal, iniciando una escalada que transformó a la situación en una guerra de gran escala.  

La correlación de fuerzas favorecía a los bolivianos, en una proporción de 3 a 1, y así llegaron a movilizar 250.000 soldados; no obstante, los mandos tenían escaso profesionalismo y la mayoría de los soldados eran campesinos e indígenas del altiplano, con una escasa preparación militar. Por el lado paraguayo, conscientes de su inferioridad numérica, tenían un mando mas cohesionado entre el presidente Eusebio Ayala y el jefe del ejército, José Félix Estigarribia, que venía formando una fuerza armada competente y preparada para el combate.  Las armas utilizadas fueron principalmente fusiles, ametralladoras y cañones, en muchos casos, rezagos de la I Guerra Mundial.

Aunque sí fue la primera guerra en Sudamérica donde la aviación jugó un rol importante en la observación, ataque al suelo e incluso algunos bombardeos a poblaciones civiles. Los aviones de guerra fueron en su mayoría biplanos que provenían también de la Gran Guerra europea precedente.

A pesar de todo, el elemento clave para sostener el esfuerzo de guerra, desde ambas partes, no fue una máquina de guerra, sino los camiones tanque que abastecían del elemento fundamental: el agua, para las tropas desplegadas en un territorio amplísimo, pero en su mayor parte seco y hostil.

Este caso está reflejado en una película clásica del cine argentino. Se trata de Hijo de hombre (1961), de Lucas Demare, con Francisco Rabal y Olga Zubarry, donde retrata en blanco y negro la historia de una compañía de aguateros paraguayos que se internan en la región para llevar el liquido a una alejada guarnición. El filme está basado en la novela homónima del gran escritor asunceño Augusto Roa Bastos, Premio Cervantes, autor de la aclamada Yo, el Supremo, basada en la vida del primer dictador paraguayo, Gaspar Rodríguez de Francia. 

Después del impacto inicial boliviano, los guaraníes lograron una gran victoria en fortín Boquerón.

Los fracasos iniciales hicieron que las autoridades bolivianas contrataran oficiales alemanes para mandar a sus tropas, Tras tres años de conflicto, con etapas de movimiento y otras de estancamiento de las acciones, ambos agotaron su esfuerzo bélico y a sus naciones, aunque, con el paso del tiempo, los paraguayos fueron apropiándose de toda la región y amenazando los pozos petrolíferos del oriente boliviano. En julio de 1935 se firmó un armisticio entre Estigarribia y el jefe boliviano, Peñaranda. La lucha por el Chaco boreal provocó casi 100.000 muertos y aun así terminó con Bolivia sosteniendo una parte del territorio y el Paraguay triunfador, quedándose con la mayoría del Chaco boreal.