Conflictos periféricos: expedicionarios cubanos en la guerra civil de Angola

La región del África occidental subsahariana fue el epicentro de varios conflictos en el siglo pasado.

El proceso se inició en 1945, con el comienzo de la descolonización posterior al final de la II Guerra Mundial.

La década más intensa fue la de los 60, sobre todo en la región del Congo belga (luego Zaire y en la actualidad República Democrática del Congo). La crisis se precipitó por la secesión de la provincia de Katanga, rica en minerales, lo que llevó al desencadenamiento de una guerra civil, atenuada con la intervención de paracaidistas belgas y Cascos Azules de la ONU.  En el marco de la Guerra Fría, el conflicto se saldó con el asesinato del primer ministro Patrice Lumumba en 1961 y la posterior imposición de una dictadura militar del general Mobutu (apoyado por EE. UU.), mandamás de la región por varias décadas. 

Al sur, la colonia que mayor tiempo resistió su final fue Angola. Desde 1575 se había establecido un enclave portugués en Luanda, hoy la capital del país. Solo durante un breve periodo del siglo XVII, los holandeses ocuparon la región de Luanda. La colonia se expandió bajo el poder del imperio portugués hasta el siglo XX.

Es importante destacar aquí, que, apalancadas en el contexto de la Guerra Fría, las dictaduras de la península ibérica lograron sobrevivir a la posguerra mundial, como el Gobierno de Francisco Franco en España, luego de ganar una sangrienta guerra civil en 1939, con apoyo explícito de Mussolini y Hitler.  

Mientras tanto, en la metrópoli portuguesa, se estableció desde 1933 un gobierno autoritario conducido por Antonio de Oliveira Salazar. Ambos dictadores apoyaron a la OTAN y concedieron bases en su territorio peninsular. En el caso lusitano, se puede conocer esta historia en la serie Gloria (2021) producida por Netflix, donde se detalla la función de la base de espionaje Radio Free Europe, que transmitía para la audiencia de los países del este y las implicancias de la guerra colonial angoleña. 

Este conflicto había estallado en 1961, a raíz de la decisión portuguesa de no seguir el ejemplo francés de otorgar la independencia a sus colonias del África occidental.  Por ello se conformaron dos grandes vertientes guerrilleras nucleadas en torno a dos organizaciones: el MPLA (Movimiento Popular para la Liberación de Angola) liderado por Agostinho Neto y apoyado por el bloque soviético; y el UPA (Unión de los Pueblos de Angola) encabezado por Roberto Holden y sostenido por las potencias occidentales. Un tiempo después se desprendió de la UPA una facción más radical, que se denominó Unita. Su líder Savimbi obtuvo el apoyo total del régimen represivo sudafricano del apartheid. Ambos combatieron en una guerra abierta a las tropas coloniales portuguesas. La situación dio un giro total en abril de 1974 cuando aconteció en Lisboa la Revolución de los Claveles, que derrocó al régimen en franca decadencia por la muerte de Oliveira Salazar. El gobierno provisional de la metrópoli otorgó la independencia a Angola en 1975 (junto a Mozambique), y en esos días el conflicto se transformó en una guerra civil entre las facciones guerrilleras nacionalistas de derecha e izquierda, que no se pusieron de acuerdo entre ellas y con Portugal para la realización de elecciones. 

En esos meses dio comienzo la Operación Carlota, que consistió en la llegada de asesores militares cubanos enviados por Fidel Castro para apoyar al MPLA de Neto, que se transformó en las Fuerzas Armadas Populares de Liberación de Angola. El despliegue militar del país caribeño fue enorme, llegando a contar con casi 300.000 combatientes en la región sumando el esfuerzo bélico de la URSS, que aseguró la provisión de armamento (jets de combate, artillería y tanques). La guerra civil angoleña enfrentó a estas formaciones contra tropas regulares de Zaire, Sudáfrica (bajo el régimen del apartheid) y guerrillas anticomunistas del FNLA y Unita, que contaban con el apoyo de EE. UU. y Francia. 

En octubre de 1975, sudafricanos y zaireños invadieron Angola para apoyar a sus guerrillas aliadas y avanzar hacia Luanda en manos del MPLA. A fines de ese año, el MPLA proclamó la independencia del país y Neto asumió la presidencia solicitando el despliegue de tropas regulares cubanas, que se trasladaron desde el Caribe por aire y mar a fin de detener la ofensiva anticomunista. El conflicto escaló en una guerra entre ejércitos regulares con un esfuerzo bélico sin precedentes para la región, con participación de aviones modernos. Los Mig 21 soviéticos, pilotados por cubanos, libraron batallas aéreas contra los Mirage de la fuerza aérea sudafricana. Para el año 76, los invasores tuvieron que retroceder a las fronteras previas.

Durante el resto de la década del 70 y hasta bien avanzados los años 80, la contienda se mantuvo latente y la presencia cubana se incrementó con el tiempo junto a los recursos provistos por la URSS. Durante los largos años de este conflicto africano, un testigo privilegiado fue el periodista y escritor colombiano Gabriel García Márquez -Premio Nobel de Literatura- quien publicó una extensa crónica dividida en tres partes, en el diario El Espectador, de Bogotá, durante enero de 1977. Los trabajos están incluidos en el libro Por la libre.

Obra periodística 4(1974–1995), editado en Colombia por Pengüin Random House en 2015.  

Para la segunda mitad de los 80, la llegada al poder de Gorbachov y su perestroika llevó al inicio de un proceso de distensión de la Guerra Fría, que incluyó al de Angola. En diciembre de 1988 -un año antes de la caída del Muro de Berlín-, un tratado de paz auspiciado por las grandes potencias puso fin a la guerra y le otorgó la independencia a la vecina Namibia. No obstante, los enfrentamientos esporádicos se prolongaron hasta 1991, sobre todo motorizado por guerrillas financiadas por la CIA.

El final de la URSS provocó la retirada definitiva de los cubanos durante ese año. A pesar de ello, la intervención de los caribeños aseguró la independencia angoleña, impidiendo la injerencia de los sudafricanos como potencia regional. El debilitamiento de ese país y la condena mundial al apartheid encauzaron el fin de su régimen y posibilitaron la llegada de Mandela al poder dos años después.