Mandioca: un cultivo de gran potencial, pero de bajo aprovechamiento

"Somos capaces de producir en la región el alimento del siglo 21", coinciden profesionales de distintas instituciones que vienen trabajando en pro de fortalecer el cultivo de mandioca, que encuentra en el Nordeste argentino un clima y suelo óptimo, así como una larga tradición productiva.

La mandioca, Manihot esculenta crantz, representa un cultivo social con una fuerte identidad territorial y cultural, de gran importancia para la seguridad alimentaria y la generación de ingresos de pequeños productores familiares.

Sin embargo al mismo tiempo se reconoce que, para desarrollarse, el cultivo deberá transformarse para un mundo que exige un producto distinto y con la calidad adecuada y certificada para un determinado consumidor.

 

"Si Argentina 
considerase a la 
mandioca como un producto estratégico para la industria y se otorgara inversión, podría darse un vuelco en el desarrollo del sector 
agroalimentario"

ÁNGELA BURGOS
INVESTIGADORA DE LA UNNE

 

"Si Argentina considerase a la mandioca como un producto estratégico para el desarrollo de numerosas industrias y si se le otorgara el tratamiento correspondiente en términos de inversiones, muy certeramente podría darse un vuelco en el desarrollo del sector agroalimentario e industrial regional", considera Ángela Burgos, ingeniera agrónoma, magíster e investigadora de la Facultad de Ciencias Agrarias de la UNNE. 

En la misma línea opinan Javier de Jesús Bertollo, ingeniero agrónomo, del INTA Corrientes; y Martín Domínguez, licenciado, del INTA Cerro Azul de Misiones.

 El alimento del futuro

La mandioca fue considerada el alimento del siglo 21 por la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO).

La FAO destaca de la mandioca su versatilidad para alimentar personas y animales; su plasticidad ambiental pues tolera sequías y puede producirse en suelos degradados, de baja fertilidad, y soporta plagas y suelos ácidos.

Representa el componente básico de la dieta de más de 1.000 millones de personas en el mundo y es el 4° recurso alimenticio más importante después del arroz, el trigo y el maíz. 

Aprovechamiento

La mandioca tiene la cualidad de que pueden aprovecharse todas sus partes. Está compuesta por un 10 % de hojas, 40 % de tallos y 50 % de raíz.

La raíz es el órgano que se consume principalmente. Para alimentación humana se consume como producto fresco, pelada y congelada, pelada, refrigerada y envasada al vacío, o parafinada. También se destina para consumo animal, o para la industria que aprovecha la fécula.

Las hojas, que tienen gran aporte de proteínas, se pueden destinar a la ingesta humana como harina y a la de los animales como heno, mientras que los tallos se utilizan para su multiplicación vegetativa e incluso se pueden procesar para el consumo animal.

Datos locales

En Argentina, se estima una superficie cultivada de entre 14.000 y 16.000 hectáreas.

La producción se concentra en el Nordeste, con Misiones que alberga el 70 % de la superficie cultivada, Corrientes el 20 %, Formosa 6 % y Chaco 4 %.

En Corrientes, de casi 500 productores, más de 450 tienen menos de cuatro hectáreas de superficie cultivada.

Producción

El nivel tecnológico promedio de las explotaciones de mandioca en el NEA es, en general, de medio a bajo.

El proceso técnico de producción es principalmente manual, únicamente está mecanizada la preparación del suelo y en algunos casos la cosecha.

Si bien en el país se han desarrollado varias plantadoras de mandioca, incluso una de ellas diseñada en parte por el grupo de investigación que dirige Burgos, la escasez de recursos económicos de los productores, la poca facilidad para el acceso a créditos de financiamiento y la falta de políticas de incentivo al cultivo hacen que estas no se encuentren suficientemente difundidas en las chacras.

El INTA en Corrientes también trabaja en la búsqueda de innovaciones para la producción, como ser el desarrollo, junto a una empresa del rubro metalmecánico de Chaco, de una plantadora de mandioca, que presentó una buena performance y con la cual se asiste a algunos grupos de productores de la zona en la plantación. 

Además, se desarrolló una máquina "descalzadora" de plantas para la cosecha semimecanizada del cultivo, que facilita esta labor pesada. También se tiene una cosechadora integral en etapa de rediseño.

"Estos implementos, si bien son pocos en número, están disponibles para ser usados por los productores de la zona", comentó Bertollo.

En Misiones sí se observa un mayor desarrollo pues existen varias plantadoras mecánicas y las cooperativas prestan servicios a sus socios para la plantación, según explicó, por su parte, Domínguez.

El sector en Corrientes

Una caracterización del sector del cultivo de la mandioca en Corrientes pudo realizarse a través del proyecto "Recuperación y desarrollo productivo de los cultivos de batata y mandioca en la provincia de Corrientes". 

Según los datos recabados en el mencionado estudio, en la provincia el 78 % de los productores no recibe asistencia técnica, el 79 % no fertiliza el suelo. Hay una baja adopción de tecnología de control de malezas y el 23 % declara que usa herbicida, siendo que en Argentina no hay fitosanitarios registrados para la mandioca. 

El 78 % comercializa en la chacra, el 9 % en el mercado de concentración, el 3 % en otros mercados y el 10 % en los mercados de Resistencia, Buenos Aires, ferias y supermercados. 

La mayoría de los productores no cuenta con movilidad para distribuir sus productos. 

La alta heterogeneidad que presenta la producción y la calidad de los productos se podría relacionar con que, hasta el momento, en el país hay un solo cultivar de mandioca registrado en el Instituto Nacional de Semillas, por lo que la utilización y la denominación de los materiales genéticos están regidas por usos y costumbres, sin el correspondiente fundamento científico.

En materia de mejora de la producción, el Grupo de Investigación bajo la dirección de Burgos trabajó junto a técnicos del INTA-EEA Corrientes, entre ellos Javier Bertollo y Ditmar Kurtz, en la construcción de un Mapa de aptitud específica de suelos para el cultivo de mandioca en Corrientes.

Industria

En el caso de la industrialización del producto, el 100 % de las industrias están en la provincia de Misiones, de las cuales 11 producen fécula de mandioca (4 cooperativas y 7 empresas familiares) y dos producen snack y mandioca parafinada.

La capacidad de molienda se estima en 110.000 toneladas de raíces por año y la producción en Misiones destinada a la industria se estima en 70.000 toneladas por año, lo que expone capacidad ociosa en la faz industrial, que estaría dada por falta de materia prima, de volumen, de continuidad en la provisión de materia prima y de calidad de la misma.

En el aspecto productivo, el INTA Corrientes contribuyó con grupos de productores, adquiriendo equipamientos para facilitar la elaboración de fécula a mayor escala, y asistiendo técnicamente para mejorar los procesos, buscando eficientizarlos y obtener un producto de mejor calidad.  

Como otro potencial aprovechamiento de la mandioca, el grupo de Burgos junto a investigadores del INTA Cerro Azul, bajo la coordinación de Martín Domínguez, trabajaron en la caracterización del valor nutricional de la harina de hojas de 23 diferentes cultivares de mandioca con destino a satisfacer la ingesta diaria recomendada de proteínas y minerales para una población escolar potencial de niños de entre 3 y 13 años de edad. Los resultados de este trabajo, publicados en la revista Horticultura Argentina, expone el gran aporte nutricional de este subproducto.

Comercialización 

La producción nacional de mandioca se destina en su totalidad al mercado interno, y el país importa 8.000 toneladas de fécula de mandioca por año, de las que entre 70 y 90 por ciento se destinan a frigoríficos y el resto a empresas alimenticias.

La mandioca producida en el país se comercializa principalmente en cajón, el 85 %, y el resto en bolsas.  

Perspectivas de mejora

Para los especialistas, cualquier tipo de propuestas de desarrollo del cultivo de la mandioca debe basarse en las fortalezas y oportunidades de este sector, así como en sus debilidades y amenazas.
En cuanto a las fortalezas, se destacan la tradición de producción primaria del cultivo en el NEA, el amplio conocimiento del cultivo y sus manejos, y las condiciones agroecológicas altamente favorables.

Las oportunidades que se presentan como favorables son las tecnologías disponibles para el mejoramiento del manejo agronómico y aumento del rendimiento, la demanda nacional, el mercado de la fécula en expansión, así como otros usos de la mandioca que se posicionan como nuevos destinos de la producción.

En tanto las debilidades y amenazas vienen dadas por el bajo volumen de materia prima, la estacionalidad del producto y la desuniforme calidad.

También hay una cadena productiva desarticulada, escasa rentabilidad del cultivo, pequeños productores sin capacidad de negociación de precios, industrias demandantes alejadas de los centros de producción, escasa diversificación industrial, e insuficiente aplicación de normas de calidad de gestión y de producto, y nulo aprovechamiento de desechos.

Además, hay problemas de competitividad respecto a la industria de otros países, se registra falta de incentivos de desarrollo estatales y se requieren polos industriales en las otras provincias del NEA. 

 Acciones posibles

En el contexto antes descripto, para la sostenibilidad de este cultivo se requieren medidas integrales, consideran los especialistas consultados.

Así, plantean la urgencia de incrementar la producción de materia prima, facilitar desde el Estado la reconversión y la tecnificación de los productores, la agregación de valor a la cadena productiva, y la creación de nuevos núcleos industriales, entre otras medidas.