Los Ángeles: del mainstream de Beverly Hills a la amenaza de la falla de San Andrés

La ciudad de Los Ángeles es conocida en todo el mundo porque en su área urbana se encuentra Hollywood, el barrio que se transformó en la meca de la industria del cine global, y también porque la región donde se construyó esa gran área metropolitana de más de quince millones de habitantes yace recostada sobre la gran falla de San Andrés, una placa tectónica que forma una amenaza sísmica latente. El llamado Big One es un terremoto de grandes proporciones que podría ocurrir en algún momento. Antes del descubrimiento del nuevo continente americano, el área estuvo habitada por pueblos amerindios durante siglos. A mediados de 1500 llegaron desde Baja California los primeros españoles, que anexaron la región al Virreinato de Nueva España un siglo después. A fines de 1771, se erigió la primera misión y, en la década posterior, para 1781, se bautizó al poblado como Nuestra Señora, la Reina de los Ángeles de Porciúncula, que, con el tiempo, derivó en su nombre actual, que permaneció siendo hispano hasta hoy.

Con la independencia mexicana de España, en 1821, Los Ángeles pasó a pertenecer a la república mexicana, el nuevo país surgido del final de la colonia. A mediados del siglo XIX, una guerra estalló entre los EE. UU. y México, lo que les costó a los del sur la mayor parte de los territorios situados al norte del río Grande entre los que se encontraba el estado de California, que pasaron a ser territorio estadounidense. En la segunda mitad del siglo, la fiebre del oro descubierto en San Francisco y la guerra de secesión entre unionistas y confederados en el este, provocó millones de víctimas, lo que condujo a la migración de grandes cantidades de colonos, que llevaron adelante lo que se conoció como la conquista del oeste, aunque en detrimento de los pueblos originarios, cuyos integrantes fueron exterminados o conducidos a instalarse en reducciones remotas llamadas reservaciones. 

Paradójicamente, en la segunda década del siglo XX, la ciudad que creció exponencialmente se transformó en el epicentro del cine, como la mayor industria cultural, al instalarse en la zona de Hollywood grandes estudios, como Paramount, Warner y Columbia. La épica construida históricamente alrededor de las historias de la marcha hacia el oeste, los duelos de cowboys (gauchos gringos) y el exterminio de los aborígenes, abonaron un género cinematográfico autóctono y convirtieron al área residencial de Beverly Hills en la meca de las grandes estrellas de la pantalla.

Los Ángeles lo tuvo, así todo, para consumar la idea del american way of life (estilo de vida americano), como producto cumbre del dinámico capitalismo emergente estadounidense. 

La crisis económica de 1930, con epicentro en la costa este –la caída de la bolsa de New York–, puso en pausa el crecimiento de la ciudad, aunque no impidió que en 1932 se celebraran allí los Juegos Olímpicos.

Pero fue el estallido de la II Guerra Mundial el acontecimiento que le devolvió un nuevo protagonismo a la ciudad, al ser el océano Pacífico, que baña sus costas, el teatro de operaciones de la campaña militar contra el imperio nipón. La urbe era una más pobladas de la costa oeste y, por ello, contaba con una población importante de origen japonés, por lo que cientos de miles de ellos fueron internados en campos de detención hasta la derrota de Japón. En la posguerra, la ciudad recibió una nueva oleada migratoria, lo que expandió su área metropolitana por los diferentes valles adyacentes como el de San Fernando. 

Las décadas del 60 y el 70 fueron de gran convulsión a lo largo de EE. UU. a causa de los conflictos interraciales con la población afroamericana y el movimiento de los Civil Rights (derechos civiles) que combatieron la discriminación. La impopular guerra de Vietnam le agregó otro condimento a los problemas sociales, debido al reclamo combativo de los movimientos antibélicos integrados en su mayor parte por jóvenes estudiantes en las calles de los centros urbanos como Los Ángeles y también en los campus de las universidades, como fue el caso de Berkeley, al norte del estado de California. Para la segunda mitad de siglo, otro fenómeno cobró intensidad. La llegada constante de cientos de miles de migrantes de México y América Central, cruzando la frontera, estableciéndose, sobre todo, en la parte sur del área metropolitana. El impacto de lo latino desde esa época es notorio en toda la región, como ocurrió también en otras ciudades del sur norteamericano, como Miami, en Florida, y San Antonio, en Texas. 

Al mismo tiempo Los Ángeles logró otros hitos de su historia reciente hacia finales del siglo pasado.

Fue la ciudad donde se originó Internet, porque la primera transmisión de Arpanet (predecesora de la red de redes) se realizó desde el campus de la Universidad de California (UCLA) a fines de los años 70. 

En 1984, la ciudad fue sede por segunda vez de los JJ. OO.; a aquella cita deportiva no concurrieron los países de la órbita de la URSS (integrantes del Pacto de Varsovia, Cuba, entre otros) como respuesta al boicot norteamericano a los juegos de Moscú 1980, motivado en esa instancia por el presidente Reagan como condena a la soviética invasión a Afganistán de 1979. 

Con el final de la Guerra Fría, la ciudad se transformó en una urbe de difícil gobernanza por las tensiones interétnicas. En marzo de 1991, varios policías blancos que castigaban a un taxista afroamericano llamado Rodney King en un estacionamiento de un Mall fueron 
filmados. 

La difusión del video provocó la detención de los agentes que, sin embargo, fueron absueltos en abril de 1992. La indignación provocó una serie de disturbios y saqueos interraciales que arrojó un saldo de 64 muertos en las calles, obligando a la intervención de la Guardia Nacional para calmar la lucha en las calles. 

Las tensiones étnicas, sumadas al auge del narcotráfico y el crimen organizado, transformaron a la ciudad en el epicentro de nuevos problemas marcados por las desigualdades y temores de una sociedad donde conviven la opulencia de Rodeo Drive en Beverly Hills, con la pobreza y marginalidad persistentes de los suburbios latinos del sur.