Junior Mendieta, el correntino que triunfa en Sudáfrica

Junior Mendieta es un futbolista nacido en Colonia Carlos Pellegrini, Corrientes, hace 30 años, en medio del Iberá, aunque criado en Villa del Rosario, pueblo entrerriano cercano a Chajarí. Actualmente se destaca en Mamelodi Sundowns, último campeón de la Liga Africana.

Mendieta es uno de los tantos jugadores que, un buen día, se lanzan a vivir la aventura de hacer carrera en otros horizontes sin saber demasiado bien dónde se están metiendo.

El correntino es el único que aporta el toque argentino a la Champions League africana. "Llegamos y no lo podíamos creer. Ciudad del Cabo era una belleza, y la gente se portó de maravilla.  Se pusieron a nuestra disposición, nos cuidaron, nos hicieron sentir como en casa, nos trataron de primera. Y eso que no sabíamos una palabra ni de inglés, ni de afrikáans, ni de zulú, que son los idiomas que más se hablan acá", contó el jugador. 

En su caso, fue un mensaje recibido por Instagram en tiempos de pandemia el que le cambió la existencia cuando jugaba en Atlético Rafaela, en la Primera Nacional. "Me contactaron de la nada de un club que se llama Stellenbosch. Tenían un captador que buscaba información y miraba estadísticas de jugadores por todo el mundo. Un día me escribe –en castellano– y me propone ir a jugar. Yo me preguntaba qué podía hacer en Sudáfrica. Para mí era un país raro del que no sabía ni cómo sería el fútbol", relató.

Previo a ese llamado que cambió su vida, el correntino tenía una trayectoria solo por clubes del ascenso. Comenzó en Deportivo Morón, en la B Metro, y aunque Lanús compró su pase a principios de 2016 y participó de la pretemporada, no logró quedarse: "Era el equipazo que entrenaba Jorge Almirón y fue campeón, había muy buenos jugadores, con más experiencia que yo", aclara. Así inició su periplo de cesiones. Dos años en Los Andes, un regreso a Morón y el traslado a Rafaela fueron los pasos previos al gran salto de su vida.

La Champions League africana no tiene, desde ya, la pompa de su homónima europea. Son 16 equipos, algunos con nombres tan curiosos como Mimosas (Costa de Marfil), Simba (Tanzania) o Pyramids (de Egipto, claro) se reparten en cuatro grupos para clasificar a los que disputarán los play-off a partir de cuartos de final.

"Ya fui a jugar a Congo, Marruecos, Egipto, Angola y Tanzania, y la experiencia es muy linda. Me sorprendió la pasión con la que viven el fútbol en Marruecos y en Egipto. Es una locura. Miles de personas gritando, cantando y silbando todo el partido", contó.

"El fútbol africano es así como se ve en los mundiales juveniles. La mayoría de los equipos son muy fuertes. Físicamente vuelan, pero en lo táctico ya es otra cosa. No voy a mentir: me costó un montón adaptarme al juego y al idioma", agregó el deportista.

"Somos una familia humilde, tranquila, y la verdad es que nunca imaginamos que íbamos a pegar un salto tan grande. Estamos muy felices y sorprendidos por todo lo que hemos logrado. Después nos vamos a volver. Tengo ganas de seguir creciendo y aprendiendo todo lo que pueda de este mundo. Además me gustaría jugar en un equipo de Primera de Argentina", se confesó Mendieta.