Emergencia de la juventud y el impacto en el consumo masivo hasta 1970

A comienzos del siglo pasado, la juventud constituía un rango etario sin relevancia significativa para los análisis sobre las sociedades en el mundo occidental, a diferencia de lo que ocurrió apenas unas décadas después, en la posguerra. El tránsito por la edad en la que hoy se considera a una persona joven era veloz y breve en términos de tiempo. En primer lugar, la esperanza de vida en 1900 llegaba solo a los 50 años en los países más avanzados –Inglaterra o Francia–, y mucho menos en el resto. Por ello, el paso de la niñez a la vida adulta era fugaz, incluso en las clases más acomodadas, debido a que las personas formaban su familia, se dedicaban a tener hijos y a trabajar para sostenerlos. 

Otra cuestión que tallaba a la hora de acortar la juventud era el limitado acceso a la educación superior, que estaba reservada en su mayor parte a las elites burguesas y en muchos países vedada las mujeres, hasta bien entrado el siglo XX. 

Con la alfabetización primaria, la mayoría de los jóvenes de clases obreras ingresaban muy pronto al mundo del trabajo. Pero, sin dudas, el factor más importante que retrasó la emergencia de la juventud como una categoría relevante en el mundo moderno fueron los conflictos de la primera mitad del siglo XX: las dos guerras mundiales, revoluciones, enfrentamientos civiles (Rusia, México y España), y también varios genocidios llevaron a millones de jóvenes a una muerte temprana y violenta.  

A partir de 1945, con el fin de la II Guerra Mundial, el mundo de la juventud dio un vuelco fenomenal a nivel mundial. En primer lugar, el liderazgo económico de EE. UU. y su aporte a la recuperación del mundo occidental, por miedo al avance del comunismo, provocaron una recuperación de la demanda que impulso una economía expansiva para los tiempos de paz. A pesar del surgimiento de la Guerra Fría, la desmovilización de grandes ejércitos, que se volvieron innecesarios de mantener, transformó a la juventud en un motor del consumo. Entre otros motivos, el aumento de la demanda de trabajo en el rubro de los servicios, el crecimiento de la matrícula en la educación superior y la producción cultural y de entretenimiento específica para el segmento etario juvenil dispararon el consumo, junto con el uso incremental de las técnicas anticonceptivas para retrasar la llegada de los hijos. 

Entre los norteamericanos cundió la moda del rock and roll, los cómics, las fiestas, que sumaron al gasto en entretenimiento en el cine, los deportes y el turismo. También se registró una enorme demanda de las corrientes de moda: la vestimenta (blue jeans, por ejemplo), comidas rápidas y bebidas gaseosas. 

Es paradójico que este proceso fue paralelo a los conflictos ocurridos, principalmente en la región sureña, por el racismo y los derechos civiles, que afectaban sobre todo a los americanos de origen africano; por ello no es casual que muchos problemas de violencia racial se originaron en la negación del acceso igualitario a la educación y la cultura, a los jóvenes afroamericanos. 

Una película que retrata este proceso es Remember the Titans (Duelo de titanes, 2000), de Boaz Yakin, que cuenta la historia de un equipo interracial de fútbol americano en una secundaria de Virginia occidental a principios de los años 70, protagonizada por Denzel Washington. 

En la misma etapa, desde fines de los años 50, Europa occidental asistió a un resurgimiento asombroso de su economía, increíblemente liderado por la reconstrucción industrial de Alemania Federal y la consolidación del Estado de bienestar en la mayoría de los países fundantes de la posterior UE. Al mismo tiempo, el período de paz fomentó el turismo hacia las grandes capitales y las áreas turísticas de la región mediterránea. Los jóvenes se sumaron al aumento del consumo cultural y de entretenimiento. En Gran Bretaña, el impacto de los Beatles y los Rolling Stones cambiaron el destino de la música rock y pop, arrastrando la histeria de millones de fanáticos. 

El cine

En Francia e Italia, el cine se transformó en una manifestación de identidad cultural y las estrellas de la gran pantalla en íconos, con figuras como Jean Paul Belmondo, Alain Delon, Sophia Loren y Marcelo Mastroianni, entre otros. 

En los países detrás de la cortina de hierro pertenecientes al Pacto de Varsovia, la población joven creció exponencialmente después de las guerras, pero las limitaciones al consumo masivo que planteaban las economías planificadas provocaron una limitación del consumo, sobre todo de lo que provenía del mundo occidental. No es casual, que la propaganda anticomunista apelara a las posibilidades de consumo que ofrecía la economía capitalista en comparación con la frugalidad soviética. 

Rebeldía

A toda la oferta de la parafernalia mainstream que se consolidaba como un gran mercado empezó a oponerse la emergencia de una oferta alternativa, en algunos casos crítica y en otros nihilista, que prestaba atención a los conflictos que emergían en la periferia de la Guerra Fría. 

Hubo dos acontecimientos que concitaron la atención de los jóvenes más idealistas: la Revolución cubana de Fidel Castro y el Che Guevara; y el terrible conflicto del sudeste asiático en Vietnam. Ambos sucesos inspiraron la rebeldía de millones de jóvenes a lo largo del mundo entero. Aunque también generaron un consumo alternativo de música y de drogas. 

En los EE. UU. la lucha por los Civil Rights se acentuó con el movimiento antibélico por la guerra de Vietnam. Los campus de muchas universidades de las costas este y oeste, y también las avenidas de grandes ciudades, se convirtieron en campos de batalla entre estudiantes y la Guardia Nacional. 

La década del 60 tuvo una intensidad inusitada para la categoría juventud y el consumo. A la oferta simbólica –eventos y objetos de moda– que creció exponencialmente, se contrapuso una mirada inconformista de la realidad, que parió un movimiento contracultural muy potente. Estas tendencias se expresaron con energía en situaciones políticas muy disimiles como el Mayo francés, la Primavera de Praga o la Revolución Cultural de Mao; y en otros casos, como movida contracultural antisistema sin un objetivo político claro, como fue el caso de los hippies en EE. UU. 

Las grandes tensiones resultaban incompresibles para las clases dominantes adultas que forjaron ese mundo inestable y dividido en dos, durante la primera mitad del siglo. El inicio de la nueva década traería crisis y profundos cambios que analizaremos la semana que viene en la segunda parte.