Las máquinas de combate: el tanque como emblema de la guerra industrial

En 1914, cuando estalló la I Guerra Mundial, los ejércitos del Káiser alemán, en cumplimiento del Plan Schlieffen, iniciaron un avance sobre el norte de Francia y la frontera de Bélgica. El ataque germano fue arrollador y solo pudo ser detenido en un esfuerzo supremo de las fuerzas galas durante la batalla que se desarrolló en el río Marne.

La curiosidad del acontecimiento fue que los franceses, en un momento clave de la refriega, recibieron seis mil reservistas de refuerzo que llegaron en todos los taxis de la ciudad de París; esas tropas inclinaron la balanza. Fue el primer hecho bélico en la historia donde tropas motorizadas tuvieron un rol decisivo.  

Esa guerra comenzó, con las fuerzas francesas combatiendo en uniformes azules y rojos de 1870, frente a un ejército alemán que adoptó -posteriormente usual- el verde oliva militar de camuflaje. Después del Marne, las acciones se estacaron en una interminable y sangrienta guerra de trincheras que se extendió hasta 1918, sin grandes resultados o avances terminantes para ninguno de los bandos. En 1916, los avances tecnológicos permitieron la aparición de una nueva máquina de guerra: el tanque. El arma consistía en un vehículo blindado rodando sobre orugas artillado con cañones y ametralladoras. El primer modelo utilizado en gran escala fue el británico Mark I, en la batalla del Somme.

La combinación de la utilización de los tanques y el aporte de EE. UU. al intervenir en la guerra posibilitaron el triunfo aliado en noviembre del 18. 

El impacto tecnológico en la contienda fue a consecuencia del desarrollo de una industria para la guerra, apalancada en los desarrollos de los motores de explosión y los avances en armamento, como el perfeccionamiento del anima rayada en las piezas de artillería.

Además, las orugas proporcionaron una movilidad todoterreno que los vehículos a ruedas no poseían. No obstante, el desarrollo inicial del tanque fue pensado como un dispositivo de apoyo a la infantería, para romper el frente de trincheras, por su peso, tamaño y limitada movilidad. Hasta ese momento, nadie imaginó una nueva doctrina donde los blindados combatirían eventualmente entre sí por la dominación en el campo de batalla. 

Fue en la derrotada Alemania donde esta idea germinó en una nueva táctica de combate.

En 1933, al tomar el poder Hitler, decidió desconocer las limitaciones militares que le imponía el Tratado de Versalles impulsando el desarrollo de una nueva generación de armas modernas, pensando en poseer fuerzas armadas poderosas para cumplir sus objetivos de expansión territorial. 

Los diseñadores crearon una generación de vehículos blindados conocidos como panzers. El desarrollo integraba una nueva concepción de la doctrina de combate que preveía la cooperación de fuerzas blindadas motorizadas, infantería y aviación dotadas de gran movilidad. A esta idea la bautizaron blitzkrieg (guerra relámpago). En la guerra civil española, probaron el poder de la aviación para sembrar el terror con el criminal bombardeo a la indefensa ciudad vasca de Gernika.

Segunda guerra

Pero desde septiembre de 1939, con la invasión a Polonia y el comienzo de la II Guerra Mundial, el blitzkrieg se desplegó en toda su magnitud. Entre mayo y junio del 40, los alemanes ocuparon Países Bajos, Bélgica y Luxemburgo, obligando a Francia a pedir un armisticio al ocupar París. Los generales Guderian y Rommel se destacaron como grandes estrategas en el uso de los tanques en Francia, el norte de África y Rusia. 

El mayor objetivo de los nazis fue la invasión de la URSS y acabar con el poder soviético, para lo cual diseñaron una nueva generación de vehículos blindados de batalla de mayor poderío: el Tiger y el Panther. 

Paradójicamente, la otra nación donde se vislumbró el potencial del carro de combate fue la Unión Soviética. Cuando en 1941 se inició la operación Barbarroja, la Wehrmacht se encontró combatiendo contra blindados de gran diseño como el T34, al que no habían previsto encontrar, por subestimar la capacidad tecnológica del enemigo. 

Hasta el final de la guerra, las batallas de tanques entre alemanes y soviéticos fueron terribles por la cantidad de unidades involucradas y el poder de fuego reunido. Los aliados occidentales no se destacaron por el diseño innovador, pero el Sherman, principal modelo norteamericano, a pesar de sus prestaciones mediocres, fue producido en tales cantidades que saturo los campos de batalla del occidente europeo después del desembarco en Normandía. 

En la posguerra, los tanques en sus diversas variantes fueron introducidos en todos los ejércitos del mundo en mayor o menor medida. Si bien la invención de las armas nucleares produjo un impacto significativo en el mundo militar, el mantenimiento de grandes arsenales de armas convencionales caracterizó a la Guerra Fría. 

Ambos bloques diseñaron nuevos carros de combate con innovaciones tecnológicas cada vez mas avanzadas. El Medio Oriente fue esta vez el escenario donde se probaron en el campo de batalla los modelos americanos, británicos y franceses utilizados por Israel, contra los blindados soviéticos de Egipto y Siria principalmente. 

La Guerra de los Seis Días y del Yom Kippur produjeron las mayores batallas de blindados de la historia, con la victoria favoreciendo al pequeño estado rodeado de la Liga Árabe. La correcta combinación de armas fue clave en las tácticas de combate israelíes. 

En la segunda mitad del siglo pasado el tanque como vehículo militar más poderoso quedo a su vez asociado icónicamente a la intervención militar en el poder político. Las imágenes de tanques en las calles de Atenas, Saigón, Praga, Santiago de Chile, Pekín, Lisboa o Buenos Aires fueron una muestra del protagonismo militar en las disputas políticas, a través de golpes de Estado, invasiones o revoluciones. 

Sin duda, el tanque, se convirtió en un símbolo del poderío industrial asociado a cualquier amenaza de guerra. En 1990, la Guerra del Golfo mostró al mundo la vigencia de los blindados en las calles de Kuwait y en el desierto iraquí, contrariamente lo que se pensaba, que los avances tecnológicos de la era digital lo harían obsoleto. A fin de siglo, el arma principal del campo de batalla iniciaba una nueva era.