El portaviones, un símbolo de la extensión global del poder naval
Las grandes extensiones de los océanos y mares ocupan aproximadamente el 70 % de la superficie del planeta. Por ello, los grandes imperios precisaron siempre contar con una flota importante para extender su poder e influencia más allá de las metrópolis y en los territorios de ultramar. A lo largo de la historia, los acontecimientos demostraron la importancia de esa condición: por ejemplo, la Armada Invencible Española fue destruida antes de poder invadir Inglaterra, o la conquista de los puertos chinos de Hong Kong, Macao y Shanghái por flotas europeas. Hasta la I Guerra Mundial, ya en el siglo XX, el símbolo del poder naval estaba representado por el acorazado: una nave de gran tonelaje, blindaje y armada de grandes cañones. En 1906 la Marina Real Británica actualizó el concepto con el buque Dreadnought, el cual introdujo el monocalibre; es decir, portaba de 6 a 10 cañones de más de 200 milímetros.
Hasta esa innovación, los barcos de guerra estaban artillados con cañones de distintas medidas, pero el nuevo modelo concentraba mayor poder de fuego por barco.
No obstante, en el desarrollo de la guerra naval durante el conflicto, las naves de superficie no resultaron decisivas. La batalla más importante, por el número de unidades involucradas, entre alemanes y británicos en el estrecho de Jutlandia -Dinamarca-, finalizó en tablas. La novedad de la guerra en el mar, sin embargo, fue la aparición en gran escala de los submarinos, que atacaron las líneas de suministro y amenazaron las flotas de superficie, y los aviones de largo alcance, que -partiendo de la costa- incursionaron sobre los barcos adversarios convirtiendo el combate en aeronaval. Al final del conflicto, se realizaron los primeros intentos de posar aviones sobre pistas montadas en barcos; acciones que mostraron el camino de lo que sería el futuro del poder naval.
En el periodo de entreguerras, se avanzó con las técnicas para el aterrizaje de aviones de combate en portaviones con la introducción del gancho retráctil, que podía detener bruscamente la marcha al posarse, y también se innovó con el lanzamiento en vuelo bajo de torpedos para combatir la navegación enemiga. De todos modos, para comienzos de la II Guerra Mundial, solo Gran Bretaña poseía una destacable flota de portaviones entre las potencias que entraron en guerra durante septiembre de 1939. Los británicos poseían la mayor flota de guerra del mundo y pudieron operar esas naves en el mediterráneo acosando a la flota italiana, que no poseía equivalentes. En noviembre de 1940, torpederos británicos que despegaron de portaviones atacaron a los barcos italianos fondeados en la base de Tarento (Apulia) al sur de la península. Fue el primer ataque aeronaval a gran escala de la historia militar.
Poco más de un año después, las tensiones bélicas estallaron en el Índico y Pacífico por la amenaza nipona a las posesiones aliadas de Asia y Oceanía. En diciembre de 1941, la flota aeronaval japonesa -al mando del almirante Yamamoto-, atacó por sorpresa a la flota norteamericana estacionada en la base de Pearl Harbour, isla de Oahu (Hawáii) con una incursión desde grandes portaviones imperiales que irrumpieron en el escenario bélico causando sorpresa mayúscula. El azar hizo que no encontraran en puerto a los portaviones norteamericanos, que sí fueron decisivos en 1942 para derrotar a la flota japonesa en las batallas aeronavales de Mar de Coral y Midway -donde los japoneses perdieron sus cuatro principales portaviones-, momento desde el cual los estadounidenses tomaron la iniciativa hasta el final. La Guerra del Pacífico fue una contienda aeronaval de carácter total. El símbolo del ocaso definitivo del acorazado fue el hundimiento del Yamato japones -el más grande del mundo- enviado en un ataque kamikaze contra la flota aliada en el golfo de Leyte durante la batalla del Mar de Filipinas en 1945. Fue echado a pique por aviones de la marina americana antes de alcanzar su destino.
Posguerra
La posguerra encontró a los norteamericanos con una gran flota de portaviones construida para derrotar a Japón. Por ello, el poder naval en la naciente Guerra Fría quedó del lado de las potencias occidentales poseedoras de esas naves de combate. Las innovaciones introducidas en la aviación fueron aplicadas por el uso de los aviones a reacción. Los navíos incorporaron catapultas hidráulicas para posibilitar el despegue de los jets de combate desde pistas muy cortas. La guerra de Corea (1950-1953) y la crisis del canal de Suez (1956) mostraron la vigencia y la necesidad de contar con medios para la guerra aeronaval. Además, esta sería global, en un mundo amenazado a su vez por la disuasión nuclear. El último uso prolongado de portaviones se produjo durante el conflicto de Vietnam, donde aviones americanos incursionaron contra el vietcong y Vietnam del Norte desde 1965 a 1972.
El enorme presupuesto militar norteamericano les permitió mantener, desde 1960, una flota permanente de 10 a 15 portaviones nucleares con un arsenal de 80 a 90 aviones por barco, lo que derramó su poder naval en todos los mares. La URSS nunca intentó siquiera una inversión mínima para intentar rivalizar en este escenario de la Guerra Fría. El costo de esas armas provocó que pocas armadas del mundo pudieran sostener su funcionamiento, por ello la innovación de fabricar aviones de aterrizaje y despegue vertical, que disminuyó el tamaño y coste de los navíos. Como argentinos, lo comprobamos con pesar en 1982.
Los Sea Harrier lograron la superioridad aérea durante la guerra de Malvinas, aunque la valentía de nuestros pilotos aeronavales causó enormes estragos entre los barcos de la Royal Navy.
En las últimas dos décadas del siglo pasado, EE. UU. y Francia contaron con grandes portaviones y otras armadas como las de Brasil, Gran Bretaña, España, India y la Unión Soviética (después Rusia), entre otros, poseían al menos uno. La crisis de la guerra del Líbano (1982), la invasión de Granada (1983) y la de Panamá (1989) volvieron a destacar al arma aeronaval. Después de la caída del muro de Berlín, los portaviones operaron bajo el mando de la OTAN en la guerra del Golfo (1990) y el conflicto de la antigua Yugoslavia (1995 a 1999). El nuevo milenio se inició con el status quo de la hegemonía americana en el mundo aeronaval, aunque en el horizonte asomó un creciente poder militar chino, que iniciaba un programa de construcción de portaviones para rivalizar en el futuro por el poder naval global con EE. UU. y sus aliados de la OTAN, y proteger sus intereses contra vecinos -aliados de EE. UU.- como Taiwán, Filipinas, Australia y Japón.
