Los misiles: de las armas secretas alemanas a la sombra siniestra del MAD
Cuando los viajeros europeos recorrieron China a partir del siglo X, una cosa que los sorprendió fueron los fuegos artificiales. Según señalan los historiadores, un cocinero oriental mezcló varios elementos: azufre, carbón y sal, y, por casualidad, descubrió sus efectos explosivos y luminosos. El agregado de pólvora le dio la posibilidad de mejorar la propulsión y explosión, y así nació como objeto lúdico la cohetería en el Extremo Oriente. Introducidos en occidente, algunos siglos después formaron parte de las grandes celebraciones.
Pero la posibilidad de enviar un objeto material a distancia, que no pueda ser detenido, implicó también la posibilidad de su utilización militar. Los mongoles ya atacaron Bagdad con ellos en el siglo XII y, con el tiempo, ejércitos británicos y franceses los usaron y perfeccionaron, hasta que en el siglo XIX se produjo la innovación de incorporarles aletas -como las flechas- para asegurar un vuelo estable y un destino más preciso.
A comienzos del siglo pasado surgieron los cohetes modernos con combustible líquido de alta combustión -hidrogeno y oxígeno-, facilitando el empuje de lanzamiento para romper con la fuerza de gravedad de la Tierra.
Después del final de la I Guerra Mundial, donde la cohetería no tuvo una actuación relevante, fue en Alemania donde surgió una asociación de diseño de cohetes para astronáutica; allí se destacó un joven científico llamado Wernher von Braun. Después de 1933, el rearme alemán impulsado por el régimen nazi posó su mirada sobre las posibilidades incalculables del uso militar de la cohetería. En 1937 se instaló un laboratorio de pruebas en Peenemünde -dirigido por Von Braun-, al norte de Alemania sobre el mar Báltico, y supervisado por la Wehrmacht. Iniciada la contienda bélica, luego de ocurrida la Blitzkrieg inicial en occidente, los reveses sufridos por alemanes, tras el ataque a la URSS, durante el 41 y el 42, pusieron un freno a la iniciativa militar germana, por lo cual los cohetes diseñados empezaron a considerarse como armas de represalia, en respuesta a la campaña de bombardeo aliado sobre Europa.
En las estepas rusas, los nazis se sorprendieron de los rudimentarios cohetes soviéticos –katiusha– que concentraban gran poder de fuego de acuerdo con la doctrina bélica eslava. Es por ello por lo que se aceleró la producción de las bombas guiadas V1. La primera de ellas cayó sobre Londres en junio de 1944, días después del desembarco en Normandía. El V1 era como una especie de dron actual –avión sin piloto– que llevaba una carga explosiva, pero podía ser fácilmente desviado o abatido. Afortunadamente, el V2, primer cohete balístico de la historia, llegó tarde para influir en el conflicto, porque contra él no había defensa alguna. Allí donde se utilizó causó estragos a los aliados. En 1943, el acorazado italiano Roma había sido hundido en el Mediterráneo -mientras se dirigía a Malta para rendirse- por bombarderos alemanes que utilizaron las primeras bombas guiadas por radio para destruirlo. En definitiva, las armas secretas de Hitler no sirvieron para torcer su destino de derrota.
En la posguerra, con el estallido precoz de la Guerra Fría y la aparición de las armas nucleares, el escenario cambió por completo. Los cuantiosos recursos invertidos en investigación de cohetes se enfocaron en dos campos: los misiles guiados para la guerra convencional y los misiles balísticos para transportar armas nucleares. Los primeros tuvieron numerosas variantes, como los aire-aire, armando a los jets de combate para la lucha en el cielo, o los aire-tierra contra objetivos de superficie. Otro uso fue el antiaéreo -los SAM, por su sigla en inglés- presentes en todas las guerras desde 1960 como en Oriente Medio, Vietnam o Afganistán. Allí se destacaron los Stinger, que derribaron decenas de helicópteros soviéticos usados por muyahidines. También aparecieron los antibuques para disparar desde aviones o navíos. En este caso nunca podremos olvidar al famoso Exocet, que desde el cazabombardero naval Super Etendard hundió al destructor británico Sheffield en Malvinas.
Una tercera variante fue la antitanque, masivamente utilizada por los árabes en la guerra del Yom Kippur en 1973. Estos dispositivos son guiados por radar o por infrarrojos hacia el objetivo, incorporando cada vez más tecnología, como condición necesaria para hacer la diferencia en el campo de batalla. Con los avances científicos hacia los años 80 se fueron incorporando otros dispositivos antimisiles y antirradar, utilizados profusamente en los 90 en el golfo Pérsico, como el caso de los Patriot norteamericanos.
Pero es, sin dudas, el caso de los misiles balísticos el que mayor temor generó durante la Guerra Fría por la posibilidad de transportar artefactos nucleares a fin de atacar ciudades a miles de kilómetros de distancia del punto de partida. Desde mediados de los años 50 EE. UU. y la Unión Soviética fabricaron cientos de misiles balísticos -ICBM- intercontinentales, con el fin de sostener un sistema de disuasión nuclear, que erigió a la opción de la Destrucción Mutua Asegurada como límite para el uso del armamento atómico.
El momento más complejo ocurrió en octubre de 1962, cuando aviones espía norteamericanos fotografiaron la construcción de rampas de misiles de medio alcance soviéticos en Cuba; el mundo quedó más que nunca, muy cerca de un holocausto nuclear, que se evitó por el acuerdo entre Kennedy y Kruschev.
Con el tiempo otras potencias como Francia, Gran Bretaña y China fabricaron sus propios ICBM e incluso también produjeron submarinos de propulsión nuclear equipados con misiles, como los EE. UU. y la URSS, aunque después de 1991 quedaron en manos solo de Rusia.
Avances
Los avances tecnológicos constantes plantearon usos cada vez más increíbles, como la posibilidad de armas antisatélite o los escudos antimisiles balísticos, que en los 80 durante la era de Reagan llegaron a popularizarse como el proyecto de la Guerra de las Galaxias, relacionando al pasado hollywoodense del entonces presidente norteamericano.
Durante la larga tensión este-oeste se realizaron varios tratados de reducción de arsenales y limitación de armas atómicas. Después de 1989, el MAD pareció quedar atrás al principio, pero ninguna de las potencias planteó la desaparición de los misiles nucleares, que siguen ahí en sus silos como una amenaza latente a la vida en la Tierra, que se despierta y nos inquieta cada tanto.
