Las fuerzas del cielo: la aviación transforma la manera de hacer la guerra

Para cerrar esta serie sobre las máquinas de combate que transformaron la forma de hacer la guerra en el siglo XX, nos referiremos a la aviación militar.

Desde que los hermanos Wright lograron hacer volar el Flyer en las costas de Carolina del Norte a fines del siglo XIX, algunos visionarios estrategas militares ya pensaron en la posibilidad de armar aparatos más pesados que el aire con el fin de utilizarlos en conflictos bélicos. La I Guerra Mundial provocó el debut de la aeronáutica militar en los campos de batalla, donde la infantería se acostumbró a mirar hacia arriba cada vez que se escuchaba el acercamiento del ronroneo de un motor. En el frente occidental fue donde más se utilizaron los biplanos para bombardeo de posiciones enemigas y en combates aéreos para conquistar la superioridad en el cielo. 

La evolución tecnológica permitió que hacia el fin del conflicto afloraran las primeras pruebas con aviones monoplanos y de fuselaje metálico, un desarrollo más potente que los frágiles biplanos de madera y tela. No obstante, las formaciones aéreas no fueron decisivas en el desenlace de la contienda por la paridad de fuerzas volantes entre aliados e imperios centrales, pero sí produjo grandes batallas en el aire y los primeros bombardeos aéreos contra la población civil de grandes ciudades como en París y Londres. Las posibilidades de expansión que presentaba la aviación como dispositivo para la guerra hizo que en la mayoría de los países se independizara el arma aérea y se formara una fuerza especializada, como lo fue en Gran Bretaña la Royal Air Force o en Alemania en pleno rearme, luego de 1933, la Luftwaffe, dirigida por un excéntrico Herman Goering. Como vimos en la nota anterior sobre portaviones, el desarrollo de estos posibilito que las armadas crearan su propia aviación naval. 

En 1936 estalló la Guerra Civil Española, conflicto civil donde el arma aérea jugó por primera vez un papel decisivo. El apoyo de Hitler a los militares españoles liderados por Franco comenzó por el puente aéreo para trasladar a la península, tropas coloniales de África, claves para asegurar las regiones del sur de España en los primeros días de la refriega. La Legión Cóndor de los nazis y aviones italianos dominaron los cielos ibéricos derrotando paulatinamente a los escasos aviones soviéticos entregados por Stalin a los republicanos. El símbolo de la destrucción y muerte que llegó del aire fue el criminal bombardero a la indefensa ciudad vasca de Gernika, de la que Churchill señalo después, "fue un horror experimental", augurando el atroz futuro conflicto mundial.

Al desatarse el blitzkrieg en 1939, la Luftwaffe provocó destrucción en ciudades como Varsovia, Rotterdam y Oslo. El impulso alemán solo pudo ser frenado en 1940 durante la Batalla de Inglaterra, donde se desarrolló la primera campaña aérea de la historia, con el intento nazi de doblegar a los británicos. Al año siguiente, en el frente Mediterráneo tuvo lugar la conquista por los paracaidistas germanos de la isla de Creta, en lo que fue el primer ataque aerotransportado en gran escala de la historia, aunque el costo fue altísimo para los invasores. 

En 1942 con el ingreso de EE. UU. en la guerra los aliados iniciaron una campaña de bombardeo de Europa continental a fin de destruir la capacidad industrial de Alemania y los países ocupados. Los avances tecnológicos fueron clave tanto para el ataque aliado como para la defensa aérea de los nazis. 

Al final del conflicto aparecieron los primeros aviones a reacción, que afortunadamente llegaron tarde para evitar la derrota de las fuerzas de Hitler. En agosto de 1945, dos gigantescos bombarderos B29 norteamericanos arrojaron las bombas atómicas sobre Hiroshima y Nagasaki para forzar la rendición del imperio japonés. 

La posguerra comenzó con los primeros enfrentamientos periféricos de la Guerra Fría, por lo cual la investigación y desarrollo de la aviación militar no tuvo pausas. En 1950, al estallar la Guerra de Corea, aparecieron en los cielos los primeros cazas Mig 15 soviéticos, con bandera china, por lo cual se produjeron los primeros combates entre jets de la historia, al cruzarse con los F86 americanos. La calidad de la tecnología comunista sorprendió a los analistas militares occidentales. 

En esos años, un antiguo diseñador de cazas alemanes de la II Guerra, llamado Kurt Tank, junto a un equipo de ingenieros argentinos, hizo volar el Pulqui II, primer avión a reacción militar fabricado en América Latina. Aunque nunca llegó a ser fabricado en serie, constituyó un hito en su momento. 

La constante evolución tecnológica hizo que los aviones de combate cada vez sean más sofisticados y onerosos para los presupuestos. A la incorporación de misiles guiados para el combate aéreo y ataque, se contrapuso el desarrollo de misiles antiaéreos disparados desde tierra y mar. Por ello, el desarrollo de la aviación militar dependió siempre de los avances científicos aplicados al desarrollo de armamento. 

Los conflictos del Medio Oriente entre árabes e israelíes y la guerra de Vietnam fueron los escenarios más importantes de la guerra aérea durante la Guerra Fría. 

Los aviones soviéticos usados por árabes y vietnamitas del norte se batieron contra aparatos americanos y franceses en los cielos desérticos de Medio Oriente y sobre las selvas del sudeste asiático. 

Malvinas

En 1982, se produjo en las Malvinas uno de los pocos conflictos norte-sur de la Guerra Fría. Allí los Mirage y Skyhawk de nuestros valientes pilotos argentinos fueron una pesadilla para la Royal Navy, aunque no pudieron evitar la derrota nacional. Los últimos grandes conflictos donde operaron las fuerzas aéreas en gran escala ocurrieron después de la caída del muro de Berlín. 

El primero fue la Guerra del Golfo, en 1991, que mostró al mundo la superioridad aérea como clave para asegurar la supremacía en el campo de batalla. 

El otro la larga serie de enfrentamientos por la disolución de Yugoslavia que comenzaron en 1991 y culminaron en 1999 con los bombardeos de la OTAN a Belgrado a fin de poner fin al conflicto de Kosovo. Un caso emblemático fue la guerra entre Perú y Ecuador de 1995 por la cordillera del Cóndor. Allí se produjo el primer enfrentamiento entre jets de combate de dos países sudamericanos de la historia. Pensando en lo oscuro momento histórico global que vivimos, deseamos que también haya sido el último.