Puntos de inflexión: la ofensiva del Tet expone la crudeza de la guerra asimétrica
El conflicto armado de Vietnam se transformó en uno de los conflictos más prolongados de la Guerra Fría, ya que se extendió desde 1945 hasta la derrota final de Vietnam del Sur en 1975. Este largo enfrentamiento se puede dividir en tres etapas. La primera comenzó en agosto de 1945 con la derrota de Japón, que da paso a un proceso de reimplantación del orden colonial francés porque los nipones habían azuzado el nacionalismo vietnamita en beneficio propio durante su ocupación. Esto derivó en una guerra contra las milicias comunistas -Viet Minh-, apoyadas por la China de Mao Ze Dong desde 1949. La derrota francesa en Dien Bien Phu (1954), obligó a los galos a acordar en Ginebra el retiro definitivo de la colonia, lo que resultó en la formación de dos Estados como en Corea. Vietnam del Norte, con régimen comunista y capital en Hanoi; y la República de Vietnam del Sur, con la suya en Saigón y con gobierno vinculado a occidente.
El tratado preveía la realización de un referéndum para la reunificación que nunca se realizó; es por ello por lo que los del norte rompieron relaciones con los del sur, cuyo gobierno se había transformado en una dictadura militar encabezada por el general Diem, apoyado por los norteamericanos, enfocados estos en la implantación de la teoría geopolítica del domino en el sudeste asiático. Vietnam apoyó la guerrilla del Vietcong para infiltrarse en el sur y desestabilizar al gobierno.
En 1959 se transformó en el Frente de Liberación Nacional de Vietnam -FLNV- dando comienzo a la segunda etapa; en la forma de una guerra civil entre Vietnam del Sur y el Vietcong. EE. UU., gobernado por Eisenhower, inició un proceso de paulatino involucramiento con el aporte de fondos, armas y asesores militares para apoyar al ejército de la República de Vietnam.
A comienzos de la década del 60, la llegada de Kennedy a la presidencia de los EE. UU. fue impactada por acontecimientos críticos de la Guerra Fría: la construcción del Muro de Berlín en 1961 y la crisis de los misiles soviéticos en Cuba de octubre del 62. En esos años, la guerra civil en Vietnam fue escalando en intensidad, aunque los norteamericanos no intervinieron directamente en el conflicto. Aún así, era evidente para los mandos americanos y los asesores de inteligencia que, en la contienda, los gobiernos corruptos del sur no tenían posibilidades de éxito contra la tenacidad de los comunistas abastecidos desde el norte por la ruta Ho Chi Minh, y el arsenal de los países del este a disposición. No obstante, Kennedy tuvo en mente iniciar la desescalada de la intervención, pero su plan quedó trunco al caer asesinado en Dallas en noviembre de 1963. A mediados del 64 se produjo un incidente en el golfo de Tonkín, cerca de las costas de Hanoi, entre lanchas torpederas norvietnamitas y el destructor USS Maddox, algo nunca suficientemente esclarecido.
Fue la excusa que tuvo el presidente Johnson para ordenar el bombardeo del norte y el involucramiento total de EE. UU. con tropas de combate, dando marcha atrás en la idea de salida del conflicto, ante la imposibilidad del sur de articular una campaña militar que le permitiera sostener las acciones por su cuenta.
De esta manera, se inició la tercera etapa de la guerra de Vietnam con el involucramiento pleno de las fuerzas armadas yanquis. Las acciones comprendieron el inicio de la campaña de bombardeo estratégico a Vietnam del Norte desde la isla de Guam y desde portaviones desplegados en el mar de la China. Paralelamente llegaron los primeros contingentes de cientos de miles de marines, que combatieron en montañas, selvas y ciudades del sur.
La intervención directa estadounidense al principio equilibró las acciones y recuperó terreno en el sur. No obstante, al ser un conflicto asimétrico, entre un poderoso ejército convencional y fuerzas irregulares, el apoyo de la población rural al Vietcong fue clave para mantener la presión sobre el sur, además de las características del terreno, que posibilitaba el ocultamiento de los movimientos y la guerra de guerrillas.
Hacia fines de 1967 las acciones se habían extendido a las vecinas Laos y Camboya, por el intento de los americanos de cortar las líneas de suministro del norte.
Ofensiva del Tet
Pero en enero de 1968 todo cambió. El ejército de Vietnam del Norte y el Vietcong planificaron un amplio ataque sorpresa que se conoció como Ofensiva del Tet por el año nuevo vietnamita. La infiltración de miles de combatientes en las principales ciudades del sur como Saigón y Hue llevó los combates hasta las puertas de la Embajada norteamericana. Los sangrientos combates arreciaron y la contraofensiva del ERVS y los marines fue feroz derrotando finalmente a los invasores, que acusaron grandes pérdidas en combatientes y equipos. En el plano militar la operación de los comunistas fue un fracaso, pero en el plano político no ocurrió lo mismo. El Gobierno norteamericano había instalado ante su opinión publico, antes del Tet, que la derrota del Vietcong estaba casi consumada y solo era una cuestión de tiempo. Por ello, tamaña ofensiva impactó sobremanera en la opinión pública, que se convenció de que la guerra sería larga y cruda.
El Tet fue un punto de inflexión en la Guerra de Vietnam porque demostró que la voluntad de lucha de los del norte era inquebrantable, y el sostener a un endeble y corrupto régimen del sur solo insumiría mas dinero, armas y vidas de norteamericanos. Así comenzó una gran ola de oposición contra la guerra en los campus de las universidades norteamericanas y en las calles de las grandes ciudades, que se potenció con las luchas por los derechos civiles y los grandes movimientos contraculturales y pacifistas como el hippismo. Muchos adultos que apoyaron la guerra desde un principio, siguiendo la lógica del combate al comunismo por el mundo libre, empezaron a oponerse a que sus hijos fuesen a encontrar la muerte en los arrozales de las costas del delta del Mekong.
Nixon, que en un principio apoyó la escalada bélica, comprendió que no tenía sentido continuar, sobre todo después de la filtración de los papeles del Pentágono en 1971 por el medio Washington Post. El presidente tomó dos decisiones: la vietnamización de la guerra (retirada norteamericana) y el acercamiento a la China de Mao con su viaje a Pekín en 1972, a fin de romper el alineamiento con la URSS, pero haciendo la vista gorda a los crímenes de la Revolución Cultural.
