Producción masiva: automóviles, de la línea de producción a la fábrica global

Entre las ambiciones del ser humano desde los albores de la Revolución Industrial -comenzó bien entrado el siglo XVIII-, estuvo la de inventar una máquina que posibilitara la movilidad sin tracción a sangre y con independencia de circular por rieles como lo hacía el ferrocarril, que ya contaba con los primeros servicios en Inglaterra y otros países. No obstante, debieron pasar más de cien años para que en 1886 se patentara el primer vehículo con motor de combustión interna con gasolina derivada del petróleo, mucho más pequeño y confiable que los enormes equipos de vapor que usaban las locomotoras ferroviarias. El inventor asociaría para siempre su nombre a la historia del automóvil: el alemán Karl Benz. 

En los primeros años del siglo XX, las calles de las grandes ciudades empezaron a mostrar con mayor frecuencia la circulación de automóviles propulsados a gasolina, que provocaron un impacto importante en el desarrollo urbano de metrópolis como Londres, París o Berlín. 

Sus barrios y suburbios se habían expandido con las migraciones internas que trajo el desarrollo industrial. Muchas ciudades contaban con barrios surgidos en la etapa medieval con calzadas angostas, aunque algunas urbes sufrieron intensas modificaciones para incluir amplias avenidas que permitieran el desplazamiento de tropas, como lo desarrolló en París el alcalde Haussmann en el siglo XIX, en torno al Arco del Triunfo, volviendo a la Ciudad Luz una pionera en la recepción de los automóviles. 

Desde el principio del desarrollo de los vehículos de tracción independiente, su costo de producción era posible solo para las élites políticas y económicas que contaban con los recursos para su adquisición y mantenimiento, y sobre todo el acceso al combustible, que en esa época no era generalizado como ocurrió después. Esto hacía que la fabricación se hiciera en talleres modestos y pequeñas escalas, hasta que en 1908 un fabricante norteamericano, Henry Ford, comenzó a producir vehículos a bajo costo llamados Ford T. 

El secreto estaba en la invención de la primera cadena de montaje de la era industrial, lo que reducía el tiempo y costo de producción por unidad, con el aumento de la escala. La idea que perseguía Ford era que los propios obreros de su fábrica pudieran adquirir un automóvil manufacturado por ellos mismos. En ciencias sociales, esta metodología de producción pasó a denominarse fordismo.

A partir de ese nuevo proceso incorporado, creció exponencialmente el uso de los vehículos en todo el mundo, a pesar de los grandes conflictos de la primera mitad del siglo pasado, que arrasaron con muchas ciudades y centros fabriles. Paradójicamente, los avances científicos y tecnológicos para el esfuerzo militar, en el caso de los vehículos, con el tiempo se trasladaron a la industria civil, sobre todo a partir de 1945. 

Por muchas décadas, la industria automovilística se consideró un motivo de orgullo nacional, debido a que las marcas se asociaron con los países de origen: Ford, Chrysler y General Motors con EE. UU.; Peugeot, Citroën y Renault con Francia; Mercedes Benz, Opel y Volkswagen con Alemania; FIAT, Lancia y Bugatti con Italia; Rolls Royce y Rover con Gran Bretaña, entre otros. Por lo tanto, el desarrollo, distribución y exportación entraba a jugar como un factor geopolítico, más teniendo en cuenta la dependencia de la movilidad con la industria petrolera. 

La posguerra iniciada en 1945 y los alineamientos de la naciente Guerra Fría influyeron en el crecimiento de la industria automovilística. EE. UU. -que no sufrió campañas bélicas en su territorio- construyó una enorme red de autopistas para conectar su inmenso territorio de este a oeste, y grandes infraestructuras viales en las ciudades. Esto influyó en el diseño de automóviles de gran porte y motores de alto consumo debido al bajo precio de la gasolina. En Europa, los costos de la reconstrucción implicaron la fabricación de modelos pequeños y de bajo consumo como los clásicos Citroën 2CV, Fiat 500 o Volkswagen Beetle (escarabajo). 

Demanda

El aumento de la demanda mundial trajo como consecuencia que las grandes marcas iniciaran un lento proceso de radicación de sus industrias en países del tercer mundo, con menores costos de producción, sobre todo en lo que hacía a los laborales. Esto sucedió en México, Brasil y Argentina -en el caso latinoamericano- por ejemplo. Esta cuestión dio inicio al proceso de internacionalización y globalización de la industria. 

A principios de los 70, el conflicto árabe-israelí en Oriente Medio se agravó con el estallido de la guerra del Yom Kippur, lo que provocó el embargo de la OPEP a los países aliados de Israel. Esta organización nucleaba a los Estados productores de petróleo -mayormente árabes y Venezuela- que multiplicaron por cuatro el precio del barril. 

Entre muchas consecuencias, la crisis del petróleo ayudó a la irrupción de marcas de automóviles japoneses debido a su mediano costo, buen equipamiento y bajo consumo. En pocos años, los Toyota, Mitsubishi, Daihatsu y Mazda -entre las principales- inundaron los mercados mundiales con sus vehículos. 

En esa época, un ingeniero de Toyota concibió una nueva metodología de producción basada en grupos especializados por objetivos, que se denominó just in time (justo a tiempo); con esto, revolucionó la eficiencia y perfeccionó la escala evitando las crisis recurrentes de sobreproducción constante que requería el clásico proceso fordista. A esta nueva manera de fabricar se denominó como toyotismo. 

Con el final de la Guerra Fría y la emergencia de otras economías de alta producción automotriz -como fue el caso de Corea del Sur y posteriormente China-, el mercado se transformó en global, con las mayores relocalizaciones de la producción. En los 90 empezó un proceso de complementación. Las piezas de un vehículo se producían en distintos países y se montaban en otro, respondiendo a la especificidad y eficiencia de cada lugar y los menores costos. Fue por ello por lo que ciudades otrora identificadas con la industria, como la estadounidense Detroit, vieron migrar su producción a otras latitudes. 

Por esto, las marcas empezaron un proceso de independencia de su seña de origen geográfico y pasaron a fabricarse en una factoría global. Con el final del siglo, la irrupción de la tecnología digital y la robótica transformaron al automóvil en un producto de vanguardia, aunque el cambio climático y el uso sustentable de vehículos eléctricos impusieron la intensa búsqueda de combustibles no contaminantes, tema que aún persiste.