Estudian la evolución de los armadillos y su adaptación alimentaria
Ricardo Héctor Gómez es estudiante de la Universidad Nacional del Nordeste (UNNE) y lleva adelante un proyecto de investigación que brindará más conocimiento sobre la evolución de los armadillos y sus adaptaciones alimentarias. Su trabajo esclarecerá los secretos evolutivos de estos enigmáticos mamíferos.
El objetivo de Gómez es profundizar el conocimiento de la anatomía del basicráneo (la base del cráneo) y la región auditiva del Priodontes maximus, conocido comúnmente como armadillo gigante, hasta ahora muy poco conocida. Este animal pertenece a la familia Chlamyphoridae y a la subfamilia Tolypeutinae. Pero el estudio no se limitará a estos conocimientos: el becario realizará un análisis comparativo entre esta especie actual y Stegotherium, un armadillo extinto que vivió hace más de 15 millones de años en lo que hoy es la región Patagónica y pertenece a la familia Dasypodidae, el otro gran grupo de armadillos junto con los Chlamyphoridae.
¿Por qué es importante esta comparación? La clave está en la "mirmecofagia", un término que se refiere a la dieta especializada en hormigas y termitas. Gómez busca identificar posibles convergencias evolutivas hacia este tipo de alimentación en la historia de los armadillos. En otras palabras, intenta descubrir si diferentes especies de armadillos lejanamente emparentadas entre si desarrollan características similares para alimentarse de hormigas y termitas. Es lo que en Biología se conoce como "convergencia", esto es, estructuras similares que sirven para el mismo propósito pero que no tienen el mismo origen evolutivo.
Para poner a prueba estas hipótesis, Gómez empleará la metodología estándar en la investigación paleontológica de vertebrados. Esta se basa principalmente en estudios de anatomía comparada, examinando estructuras homólogas (es decir, con el mismo origen evolutivo) en diferentes especies, y tratando de detectar posibles convergencias evolutivas.
El trabajo de campo involucra el estudio detallado de varios cráneos: tres de Priodontes maximus (conocido comúnmente como "tatú carreta"); dos cráneos de Myrmecophaga tridactyla (oso hormiguero); varios cráneos de otros armadillos actuales y dos ejemplares fósiles de Stegotherium tesellatum.
El trabajo de Ricardo Héctor Gómez aportará información valiosa sobre la evolución de los armadillos y sus adaptaciones alimentarias. Al comparar especies actuales y fósiles, y examinar en detalle las estructuras craneales relacionadas con la alimentación, contribuirá a comprender cómo estos animales han evolucionado a lo largo de millones de años para aprovechar recursos alimentarios específicos como las hormigas y las termitas. Además, la posibilidad de detectar convergencias entre especies actuales y fósiles, arrojará luz sobre un aspecto importante de la paleobiología de estas últimas como lo es su dieta.
