Inflación en la Argentina: ¿la medición del Indec refleja la realidad de los precios?

La inflación de octubre fue del 2,7 %, el menor índice desde que Javier Milei asumió el gobierno y el más bajo desde noviembre de 2021. Los datos son del Instituto Nacional de Estadística y Censos (Indec), cuya medición de la variación de precios resulta confiable, según la opinión de la mayoría de los especialistas. 

Sin embargo, la sensación de que la disminución de la inflación no tiene correlato con la realidad entre las góndolas es un indicador que no se puede soslayar.  

Hace dos meses, el titular del Indec, Marco Lavagna, anunció que el organismo cambiará el mecanismo que utiliza para la medición mensual de la inflación. 

El objetivo es modificar la base que se utiliza para establecer el índice de precios al consumidor (IPC), ya que actualmente se toman los resultados de la Encuesta Nacional de Gastos de los Hogares (Engho) de 2004 y ahora se propone usar los datos de 2018.  

Según Lavagna, el nuevo IPC relevará 500.000 productos junto a 24.000 informantes y se implementará una "medición más atinada con los nuevos hábitos de consumo". El actual cuenta con 320.000 precios , informó El Cronista. 

El economista Juan Manuel Telechea dice que puede "haber diferencias" entre el dato que publica el Indec y lo que percibe una persona cuando hace sus compras. "En efecto, puede haber mucha diferencia y eso tiene varias explicaciones", escribió en su columna Rollover, en el sitio Cenital. 

Para Telechea, lo primero que hay que resaltar es que el IPC mide una canasta de bienes y servicios que trata de reflejar el consumo representativo de toda la sociedad. Para eso, se vale de una encuesta realizada a una gran cantidad de hogares del país y, a partir de eso, elabora un grupo de bienes y servicios que, en promedio, reflejan lo mejor posible dicho patrón de consumo. 

Que sea una única canasta ya de por sí marca algo evidente: es imposible que pueda reflejar el consumo de cada hogar, ya que, en realidad, hay una canasta por cada zona geográfica. 

"Un hogar en el que vive una persona soltera de ingresos altos tiene un patrón de consumo bastante diferente de un hogar en el que vive una pareja de jubilados de ingresos medios u otro en el que vive una pareja de ingresos bajos con dos hijos" , explica Telechea. 

"Si, por ejemplo, en un mes puntual suben mucho los medicamentos, el hogar de la pareja de ancianos lo va a sentir mucho más que los otros dos, mientras que en el IPC ese incremento va a ser menor (porque justamente la canasta representa un promedio ponderado de esos hogares). O sea, si cada hogar compara sus gastos con lo que marcó la medición del Indec, en los tres casos concluirían que no refleja bien sus patrones de consumo", agrega el economista.

Eso significa que, "por cuestiones lógicas de agregación que surgen en todo proceso de medición, existen diferencias entre lo que publica el Indec y lo que uno gasta. Esto es normal y va a pasar siempre", plantea.

Pero hay una segunda cuestión. A pesar de que la última Engho es de 2017-2018, el Indec todavía no actualizó su metodología de medición y está utilizando la encuesta de 2004-2005. 

Telechea considera que esto incide en que, por ejemplo, si una persona todos los meses gasta $ 400.000 en alimentos, $ 200.000 en servicios (gas, luz, agua), $ 300.000 en alquiler y $ 100.000 en ropa (en total $ 1 millón), entonces los ponderadores serían 0,4 para alimentos, 0,2 para los servicios, 0,3 para el alquiler y 0,1 para la ropa. O sea, "el ponderador refleja el peso que tiene cada rubro en el gasto total, y eso luego se compara con la variación de los respectivos precios, de modo de que el índice general de precios y su variación (es decir, la inflación), capten correctamente el patrón de consumo".

"El tema es que la sociedad va modificando ese patrón con el paso del tiempo y, si los ponderadores no se actualizan, eso lleva a que la canasta no refleje de la mejor manera posible el patrón de gasto de los hogares", aclara.  Se da con el consumo de carne, que se redujo de manera significativa, y se incrementó fuertemente el gasto en telecomunicaciones (en 2004 muy poca gente tenía teléfono celular o internet en su casa). 

Aun así, el economista señala que el hecho de que los ponderadores no estén actualizados no significa que el IPC no contemple los aumentos de precios en esos rubros. "Lo que sucede es que no capta el efecto en su totalidad, sobre todo en los casos donde se comportaron muy distinto del resto", agrega. 

Para Telechea, "lo bueno es que esto se puede calcular" y "para eso lo que hay que hacer es medir la canasta del IPC, pero utilizando los ponderadores de la Engho 2017-2018". 

La consultora Vectorial tomó esos datos. En la actualidad tiene mayor peso el gasto en servicios (gas, luz, agua y, en menor medida, el transporte, la comunicación y la educación) y se redujeron los bienes (alimentos y bebidas, equipamiento del hogar e indumentaria). Los primeros incrementaron 8,5 puntos su participación, a costa de los últimos, que se redujeron 6,2 puntos.

Ahora bien, si todos los bienes y servicios hubiesen incrementado sus precios en una magnitud similar, que los ponderadores no estén actualizados no hubiera alterado la medición final.

"La discrepancia aparece si algunos aumentan por encima del resto, más específicamente, si los que más se incrementan son los bienes que en la actualidad tienen un peso mayor del que mide el Indec, porque justamente ese incremento estaría subestimado en la medición", explica Telechea. 

"Si fuera al revés, es decir, si los que más se incrementan fueran los bienes que en la actualidad tienen un menor peso en el gasto total, entonces el efecto neto se vería parcial o totalmente neutralizado", añade.

Los rubros que más se incrementaron desde el cambio de Gobierno a la fecha fueron precisamente aquellos cuyo ponderador está subestimado, mientras que los que menos se incrementaron fueron los que están sobreestimados (prendas de vestir, mantenimiento del hogar, alimentos y bebidas). 

¿Eso significa que está mal medida la inflación? No, responde Telechea. "Como se desprende del gráfico debajo, la tendencia (a la baja) de la inflación es la misma, lo que hay es algunos meses puntuales (los que hubo aumentos grandes de las tarifas de gas, luz y/o transporte) donde se observa una diferencia. Además, por una cuestión estrictamente matemática, esta divergencia se hace significativa cuando estamos en presencia de tasas altas de inflación. Cuanto más bajas son las variaciones, más pequeño se hace este efecto (lo que en buena medida explica que en los últimos meses las diferencias fueran prácticamente inexistentes)".

Telechea dice que eso explica en parte que la divergencia se haga más manifiesta al examinar la inflación acumulada desde el cambio de Gobierno: 153 % con la medición oficial del Indec y 168 % con los ponderadores actualizados, una diferencia de 15 puntos porcentuales. 

Al utilizar los ponderadores actualizados, los salarios reales del sector privado registrado (los que mostraron el mejor desempeño) muestran que en la actualidad todavía se ubican 7 % por debajo de los niveles de noviembre del año anterior. Lo mismo aplica para el salario del sector público, el de los informales o las jubilaciones.

"Entonces, acá es donde podemos entender por qué puede existir una diferencia entre lo que publica el Indec y la percepción individual de cada persona", asegura Telechea, que insiste en que "eso no significa que la inflación esté mal medida o que no esté bajando de manera sostenida como muestran los datos oficiales". 

Ahora bien, la metodología de medición debería mejorar, "de modo de captar con mayor precisión los patrones de consumo". 

Redacción