Crisis económicas: 1929, el crac de Wall Street empuja al mundo a la Gran Depresión

Después de la I Guerra Mundial, los Estados Unidos emergieron como una potencia mundial por primera vez en la historia, teniendo en cuenta que la contienda hizo crecer su economía y acumular grandes acreencias hacia los aliados de la Entente. En la década del 20, conocida en la cultura popular como los "años locos", sobrevino un rápido crecimiento económico impulsado por la industrialización y el consumo masivo. En lo social también hubo avances como la aprobación del voto femenino y la promulgación de la Ley Seca, que prohibió la producción y venta de alcohol, aunque paradójicamente estimulo el crecimiento del crimen organizado.

En lo político interno, por los cambios en las correlaciones de fuerzas en el Congreso; el idealista presidente Wilson, si bien pudo impulsar la creación de la Sociedad de las Naciones después del Tratado de Versalles, al final no integró al país al organismo por el bloqueo legislativo republicano, volviendo el tradicional aislacionismo. No obstante, el impacto mundial que produjeron el triunfo de la Revolución bolchevique en Rusia, y en menor medida la mexicana en la frontera sur, fortalecieron el imaginario generalizado de que el país sería en las próximas décadas un baluarte del capitalismo y la democracia liberal.

En EE. UU. fueron tiempos de crecimiento económico y emergencia del consumo masivo simbolizado en el acceso al automóvil de las clases trabajadoras, a raíz del impulso de marcas como Ford y las recién creadas líneas de producción. La bonanza económica influyó en el aumento de inversión bursátil como nunca hasta ese momento, debido al acceso a créditos baratos para comprar acciones. La acelerada urbanización impactó a su vez en la migración del campo a las ciudades, que se modernizaron con grandes obras de infraestructura y saneamiento. El choque cultural entre tradición y modernización reflejó el ascenso social de la población. El surgimiento del jazz, por ejemplo, resignificó el aporte afroamericano al arte y a las costumbres, sumado a que las nuevas tecnologías de la comunicación y el entretenimiento, como la radio y el cine sonoro consolidaron la cultura de masas.

La primera película sonora relataba la historia de un cantante de jazz afroamericano en 1927. La confianza en el futuro disparo la euforia bursátil y el endeudamiento para invertir con tasas de retorno inusualmente altas, que abonaron la idea del hacerse rico de la noche a la mañana especulando en los mercados, que además tenían regulaciones monetarias y financieras muy laxas. El final del período de expansión de la guerra derribó los precios internacionales de los alimentos que se exportaban, expulsando aún más a la población rural a las ciudades. Una persistente desigualdad en la distribución de la riqueza y la sobreproducción de mercancías generaron una crisis de la demanda agregada que, en un mercado sobregirado al alza, amenazaba con una corrección en algún momento. 

Así llegó sin avisar el crac de 1929, conocido popularmente como la caída de Wall Street o el jueves negro. Una jornada dramática por la repentina caída de las cotizaciones de las acciones en la bolsa de valores de Nueva York, que comenzó el jueves 24 de octubre y continuó durante varios días. Fue el acontecimiento detonante principal de la Gran Depresión, convirtiéndose en la peor crisis económica del siglo XX que haya afectado a los países industrializados. El evento no esperado desencadenó problemas económicos tremendos, como la quiebra de miles bancos en EE. UU., una drástica reducción del consumo y el aumento del desempleo y la pobreza. En algunos lugares, la falta de trabajo llegó a afectar a un tercio de la población. La crisis no tardó en generar consecuencias políticas, como el descrédito de la democracia y el ascenso de movimientos autoritarios como el nazismo en Alemania.

El crac de Wall Street fue una tormenta perfecta, que involucró como señalamos, un coctel que contenía a la especulación descontrolada, una serie de debilidades económicas preexistentes y el optimismo irracional que se convirtió rápidamente en pánico, y ciertas políticas económicas que no pudieron prever el desastre. La caída repentina y masiva de los precios de las acciones desencadenó una crisis financiera que se extendió a toda la economía mundial, y generó un largo período conocido como la Gran Depresión. La pérdida de confianza, las quiebras bancarias y la reducción del gasto llevaron a una espiral descendente, que tuvo consecuencias devastadoras a nivel nacional e internacional fomentando conflictos que incubaron una nueva guerra mundial, tales como la invasión italiana a Etiopía, la guerra chino- japonesa y el alzamiento de los militares falangistas contra la república española, por citar a los más renombrados. 

El fracaso del presidente republicano Hoover en no anticipar la crisis trajo la debacle de estos, como partido mayoritario de gobierno desde la Guerra Civil, y facilitó el regreso de los demócratas al poder, con la figura de Franklin D. Roosevelt y su propuesta de New Deal (nuevo trato) que aspiraba a sacar a los EE. UU. de la depresión. El New Deal era un programa que contenía una serie de iniciativas económicas y sociales diseñadas para llevar alivio a los desempleados y los pobres, estimular la recuperación económica y reformar el sistema financiero para anticipar futuras crisis. Incluyó medidas como las ayudas directas para los desempleados, iniciativas para estimular la economía que crearon empleos en obras públicas y conservación del medio ambiente, y políticas para aumentar los precios agrícolas y regular la industria. Se plantearon a su vez cambios estructurales en el sistema financiero, para regular el mercado de valores, y reformas laborales que fortalecieron los derechos de los trabajadores, creándose además un sistema de seguridad social en 1935. 

Pero, a pesar de los esfuerzos, la consolidación de la recuperación debió esperar al estallido de la II Guerra Mundial, un evento gigantesco que disparó la demanda de producción de armamento y llevo al país al pleno empleo a fin de apoyar a los aliados. La decisión del imperio de Japón de atacar Pearl Harbour en diciembre de 1941 y la declaración de guerra de Hitler a EE. UU. movilizaron a todo el país en busca de la victoria y convirtieron a la nación en 1945, en una de las dos grandes potencias globales.