Crisis económicas: la suba del petróleo provoca la agonía del Estado de bienestar
En los primeros años de la década del 50, después de un periodo difícil por las consecuencias de la II Guerra Mundial, principalmente en Europa, comenzó un período de prosperidad y crecimiento para EE. UU. y los países de Occidente, debido a que comenzaron a funcionar las ayudas económicas del Plan Marshall, lo que permitió recuperarse a las mayores economías como Gran Bretaña, Francia, Italia y Alemania Federal.
El temor al eurocomunismo, es decir, los partidos comunistas existentes en países occidentales –algunos poderosos como el italiano, o el laborismo británico–, después de la muerte de Stalin, en 1953, estimulados por la apertura política en la URSS. Los Estados occidentales invirtieron enormes presupuestos en sus sistemas de seguridad social: salud, educación y jubilaciones, entre otros, para mantener asistidos a sus trabajadores y alejar la amenaza a que se exponían, si se producía un triunfo comunista en elecciones libres en alguno de esos países.
La década del 60, a pesar de resultar muy conflictiva en el sentido político y social, no detuvo el crecimiento y la elevación del nivel de vida en Europa y EE. UU., e incluso Japón, que se recuperó plenamente de la guerra. Este período de la historia reciente se conoció como los "años dorados". A las cuestiones sociales atendidas se sumó el aumento de la matrícula universitaria, los avances en la libertad sexual y el crecimiento exponencial de la difusión de la cultura de masas por la expansión de las industrias culturales apalancadas en las nuevas tecnologías de la comunicación. Entre otras cuestiones, una razón de estos avances era que Occidente compraba energía barata del petróleo y el carbón a precios bajísimos, pero en 1960 Arabia Saudita, Irak, Irán, Kuwait y Venezuela crearon la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP), a fin de condicionar la explotación del crudo a las grandes compañías petroleras de capitales occidentales, llamadas las siete hermanas (Exxon, Texaco, British Petroleum, etc.), que controlaban el precio internacional del crudo.
Pero en octubre de 1973 los miembros árabes de la OPEP, junto con Egipto y Siria, declararon un embargo petrolero unilateral contra las naciones occidentales, que apoyaron a Israel en la Guerra de Yom Kippur, un conflicto a gran escala donde los árabes buscaron recuperar los territorios perdidos en 1967. La medida provocó un aumento drástico en los precios del petróleo y tuvo un impacto significativo en la economía global, generando inflación, recesión y desempleo en la mayoría de los países industrializados por el alza significativa de los costos. Para dimensionar el impacto, el precio del barril de crudo multiplicó por cuatro su valor. El problema se agravó en 1979, después del triunfo de la Revolución Islámica iraní, cuyos líderes decidieron interrumpir la producción y exportación de petróleo del país a Occidente. La inestabilidad política y la reducción en el suministro llevaron a un nuevo aumento considerable en los precios del petróleo, exacerbando los problemas económicos que comenzaron al principio de la década.
Para dimensionar el cambio de paradigma económico, hay que decir que el fuerte aumento del precio del petróleo se trasladó a costos de producción y transporte, generando una inflación generalizada, que horadó el poder adquisitivo de los ciudadanos, especialmente los de ingresos fijos o bajos, que dependían de las prestaciones del Estado de bienestar. El aumento del costo de vida presionó al Estado para incrementar el gasto en programas sociales a fin de compensar la pérdida de poder adquisitivo, como subsidios de desempleo, asistencia social y pensiones. La desaceleración económica y el aumento del desempleo provocaron un shock negativo en la oferta, encareciendo la producción y reduciendo la actividad económica, y el crecimiento e incluso recesiones en algunos países.
La presión sobre las finanzas públicas fue en crecimiento por el aumento del gasto social debido a la inflación y el desempleo, combinados con una posible reducción de los ingresos fiscales por la desaceleración económica, generó una gran presión sobre las finanzas del Estado de bienestar. Los gobiernos tuvieron que tomar decisiones difíciles para financiar los gastos, lo que implicó: aumento de impuestos, ajustes en programas sociales que generaron tensiones políticas y el consecuente aumento de la deuda pública por la emisión creciente de deuda para financiar gastos corrientes.
Las crisis del petróleo pusieron en evidencia la vulnerabilidad de las economías industrializadas a shocks externos y la dependencia de los combustibles fósiles, por lo cual un efecto positivo fue el inicio de un sostenido aumento de la inversión en la investigación sobre energías renovables, antes incluso, que se discuta el cambio climático. Por otro lado, las formaciones políticas liberales y de derecha no ahorraron críticas al modelo del Estado de bienestar, argumentando su ineficiencia, la tendencia a la burocratización y la incapacidad de ofrecer soluciones efectivas a las crisis económicas, adjudicándoles la responsabilidad a los socialdemócratas y socialistas, una discusión que continúa hasta el día de hoy. En algunos países, provocaron cambios en el paradigma político y económico, introduciendo políticas poco intervencionistas y un replanteamiento del papel del Estado en la economía y la sociedad.
Los efectos fueron globales, aunque no afectaron tanto al bloque hegemonizado por la Unión Soviética, por las características de la oferta y la demanda en aquellas economías planificadas, aunque tenían otros problemas que se harían evidentes en los años 80 con la llegada de la perestroika.
América Latina fue muy afectada, pero esas consecuencias las desarrollamos en el primer articulo de esta serie sobre la crisis de la deuda publicado dos semanas atrás.
En definitiva, las crisis del petróleo trajeron consigo el neoliberalismo en el ámbito económico y la revolución conservadora en lo político, esta última liderada por Reagan y Thatcher a ambos lados del Atlántico.
