Crisis económicas: el traspié de los tigres asiáticos en los umbrales del siglo XXI
El prestigioso periodista Thomas Friedman, corresponsal en Oriente Medio por varias décadas del diario The New York Times, señaló en un viejo reportaje que, a mediados de los años 50, los países árabes de la región que cubrió profesionalmente durante muchos años estaban en mejores condiciones económicas que Corea del Sur, que salió devastada de la trágica guerra con su vecino del norte. Paradójicamente, en 1990, el país del extremo oriente era una nación que estaba a las puertas de convertirse en desarrollada, mientras las de Medio Oriente se desangraban en conflictos con Israel y pujas internas con el fundamentalismo islámico, siendo países subdesarrollados, que, en el mejor de los casos, poseían economías extractivistas de gas y petróleo.
En poco más de tres decenios, Corea del Sur se convirtió en uno de los "tigres asiáticos", apodo que dieron a las economías de alto crecimiento y rápido desarrollo industrial de Asia, como fue el caso de Hong Kong (aún bajo control británico), Singapur, Taiwán y la nación del sur de la península coreana. Experimentaron una industrialización acelerada y tasas de crecimiento muy altas desde 1960 a 1990. El logro económico se basó en estrategias productivas orientadas agresivamente a la exportación, una fuerza laboral educada, disciplinada y de mediano costo, alta inversión en infraestructura, y con un formato particular de capitalismo de estado (embridado) con fuerte intervención estatal y selectiva, para promover ciertas industrias con ventajas competitivas en el mercado mundial.
Imagen para el mundo
En septiembre de 1988, casi un año antes de la caída del muro de Berlín, se inauguraron en Seúl, capital de Corea del Sur, los XXIV Juegos Olímpicos -después de los boicots políticos de Moscú 80 y Los Ángeles 84-, fue el último juego donde la URSS y EE. UU. compitieron palmo a palmo por la supremacía en el medallero, que al final favoreció a los soviéticos. No obstante, lo sucedido con esos últimos estertores de la Guerra Fría, lo que se vio, fue una competencia en un país pujante, organizador de una cita deportiva elogiada por su calidad e infraestructura, cuestiones que proyectaron una imagen moderna y desarrollada de Corea del Sur al mundo.
El final del comunismo en el este y la aceleración de la globalización pusieron en evidencia que las costas asiáticas sobre el Pacífico cobrarían un enorme dinamismo económico en las siguientes décadas, sobre todo a partir de la adopción por China, y posteriormente por Vietnam, de la economía de mercado, aunque conservando el control político del Estado en manos de sus partidos comunistas, una variante, si se quiere, del capitalismo de Estado similar al de las empresas "chaebol" (Samsung, Hyundai, LG, etc.) coreanas.
Para los años 90, se sumaron a esta novedosa emergencia económica países como Tailandia, Malasia, Filipinas y Myanmar (antigua Birmania), unas economías donde el costo laboral más atractivo que en Occidente llevaba a la radicación de empresas de alta tecnología que produjeron objetos de consumo masivo en escala global.
A pesar de estos espectaculares avances que convirtieron a los países de la cuenca Indo – Pacífico en la factoría del mundo, se produjo entre 1997 y 98 una crisis financiera que afectó al sudeste y este de Asia. Comenzó en Tailandia en julio de 1997 y se propagó a otras economías de la región, como Indonesia, Corea del Sur, Malasia y Filipinas, con repercusiones incluso en el resto del mundo. Entre las causas estuvieron la liberalización financiera que atrajo flujos de capital especulativo de corto plazo con escasas regulaciones, tipos de cambio fijo o semifijos vinculados al dólar estadounidense, que incentivaron el endeudamiento externo, mientras que los grandes flujos de capital alimentaron burbujas especulativas en los mercados inmobiliarios y bursátiles.
Los precios de los activos se inflaron artificialmente, desconectándose de los fundamentos económicos junto a otras vulnerabilidades que se sumaron además a otras crisis de la periferia (América Latina y Rusia) que mencionamos en el artículo de la semana pasada.
El problema comenzó con la devaluación del baht tailandés, que ocurrió cuando su Banco Central abandonó su vinculación con el dólar, generando pánico y fuga masiva de capitales. La desconfianza se extendió a Malasia, Indonesia, Filipinas y Corea del Sur, donde los inversores retiraron muchos de sus capitales.
Todos los países sufrieron fuertes devaluaciones de sus monedas y caídas de sus mercados de valores. Indonesia y Corea del Sur recurrieron al FMI a cambio de reformas económicas estructurales, como conocemos bien por aquí. Los países afectados sufrieron por la recesión que produjo contracciones de sus economías, con caídas estruendosas del PIB. Las devaluaciones frente al dólar encarecieron importaciones y aumentaron las cargas de la deuda externa.
Caída
El sistema financiero fue afectado por la caída de bancos al no poder honrar deudas, lo que causó mayor desempleo y pobreza. La fuerte caída de la actividad económica y la pérdida de empleos influyó en el estallido de crisis sociales y políticas.
La crisis desencadenó protestas masivas y cambios políticos, como el final del régimen opresivo de Suharto en Indonesia. Si bien el epicentro fue Asia, la crisis tuvo repercusiones en los mercados financieros de todo el mundo, y hasta un breve pero significativo desplome en Wall Street conocido como el minicrash de 1997.
Los acontecimientos pusieron en evidencia los riesgos de la globalización financiera sin frenos, lo que hizo tomar conciencia sobre los problemas que podían suceder con la rápida liberalización financiera y la interdependencia de las economías en un mundo globalizado, como ocurrió con el tequila en América Latina.
