Batallas decisivas: el destino de la República española se decidió en el Ebro

La Guerra Civil Española, el mayor conflicto bélico europeo del período de entreguerras, se desató por el abismo político y social, una grieta en términos contemporáneos que se abrió entre las fuerzas políticas republicanas: socialistas, liberales, anarquistas y comunistas, frente a las derechas fascistas nucleadas en la Confederación Española de Derechas Autónomas (CEDA), a quienes apoyaron amplios sectores del Ejército y la Iglesia católica -la más oscurantista y conservadora de la Europa de esa época-, en lucha contra el proyecto secular de los partidarios republicanos de España.

El escenario conflictivo de la península ibérica reprodujo simplemente las tensiones de un continente europeo, que observó azorado el rearme militar impulsado por los nazis en Alemania desde 1933 y la consolidación de la URSS como el estado donde se construía el socialismo real bajo el férreo mando de Stalin. La política de apaciguamiento a Hitler que seguían franceses y británicos solo consiguió ganar un tiempo a una contienda que se volvería inevitable. 

En 1931 se fundó la república española, que nunca pudo sostener un gobierno estable, contra las amenazas que surgían de los distintos extremismos políticos, de izquierda a derecha. El gobierno que asumió en febrero de 1936 por el triunfo del Frente Popular estaba sostenido por la izquierda republicana, socialistas y otras fuerzas reformistas.

Los comunistas y el Partido Obrero de Unificación Marxista (POUM), más los anarquistas nucleados en la CNT, presionaban por reformas más radicales que el gobierno de Manuel Azaña no estaba en condiciones, pero posiblemente tampoco dispuesto a imponer ante el clima de violencia que se cernía sobre el nuevo gobierno. Desde la victoria del Frente Popular, la derecha conspiró para desestabilizar al gobierno. Formaciones fascistas como la Falange Española, las Juntas de Orientación Nacional Sindicalista (JONS) y los Requetés (milicianos monárquicos y católicos, en su mayoría navarros), se fueron transformando en grupos paramilitares que sembraron la violencia antiproletaria y contra los cuadros reformistas y de la izquierda radical. 

El 18 de julio de 1936 el ejército provocó un golpe de Estado que triunfó en las colonias africanas, el sur peninsular y Galicia. Las grandes ciudades y regiones industriales como Madrid, Barcelona, Valencia y Bilbao permanecieron en manos de la república. Los nacionalistas fueron ayudados desde un principio por la Alemania nazi y la Italia fascista. El apoyo aéreo fue clave en el comienzo del alzamiento, para transportar el ejército africano a territorio europeo. El apoyo de tropas fue mayoritario en las filas italianas, pero el aporte de la Legión Cóndor integrada por aviones modernos y pilotos expertos de la Luftwaffe alemana, inclinó el factor clave de la superioridad aérea para el bando franquista. Del lado republicano el armamento fue provisto por la URSS, y la Francia gobernada por el Frente Popular de León Blum, quien proveyó armas al inicio del conflicto. A ellos se sumó el arribo de 50.000 voluntarios de países europeos y americanos -trabajadores, intelectuales, artistas- organizados en Brigadas Internacionales antifascistas. 

Para julio de 1938, a dos años de comenzada la Guerra Civil, la República afrontaba una situación militar delicada. Debido a la pérdida de la provincia de Aragón, el territorio republicano quedó dividido en dos. Esta fue la causa de la ofensiva conocida como la Batalla del Ebro, un evento bélico decisivo, largo y sangriento que se libró entre el 25 de julio y el 16 de noviembre de 1938, en la orilla del río Ebro, al sur de la región de Catalunya. La idea del mando militar republicano era aliviar la presión sobre Barcelona y Valencia y desviar las fuerzas nacionalistas hacia el frente del Ebro, con el objetivo de unir de nuevo el territorio republicano, recuperando la conexión física entre las dos zonas separadas. El objetivo político, en el sentido de Clausewitz, era demostrar la viabilidad de la república ante las potencias extranjeras (Inglaterra y Francia), con la esperanza de obtener apoyo internacional debido al probable conflicto entre las democracias y totalitarismos que se avecinaba en Europa debido al proyecto de Hitler de reclamar más espacio vital para Alemania

El ataque republicano inicial fue sorpresivo y logró avances significativos, cruzando con las fuerzas que pudieron reunir el río Ebro y tomando mucho terreno al enemigo, en un esfuerzo supremo con la puesta en juego de todos los recursos militares que consiguieron acumular. Pero la superioridad aérea y de artillería que poseía el bando nacionalista, junto a la llegada de refuerzos, detuvo el avance republicano. Por ello, la naturaleza del combate cambió a una cruenta batalla de desgaste que duró 115 días.

Ambos ejércitos padecieron enormes bajas en una lucha cuerpo a cuerpo por cada metro de terreno. 

La falta de apoyo aéreo, de suministros y armamento adecuado debilitó paulatinamente al ejército republicano que para finales de finales de noviembre de 1938 se había retirado a sus posiciones de partida. Al final, la sangrienta Batalla del Ebro se transformó en una derrota decisiva de la República, por las pérdidas humanas y de material irremplazables. Fue el principio del fin de la resistencia republicana en la Guerra Civil dejando como una cuestión de tiempo el triunfo final franquista. En enero de 1939 cayó Barcelona en manos de las tropas nacionales, al que siguió el sufrido éxodo de cientos de miles de personas a Francia a través de la frontera de los Pirineos, escapando de las represalias. El 28 de marzo, las primeras avanzadas franquistas entraron en Madrid poniendo fin a la Republica. 

En la actualidad, la zona donde se libró la batalla es un lugar de memoria histórica, con rutas y centros de interpretación que recuerdan los trágicos acontecimientos de 1938. Pero entre los mayores legados de esos días trágicos está la famosa canción popular Ay, Carmela, que en una de sus estrofas dice: El Ejército del Ebro/ Una noche el río pasó/ Y a las fuerzas invasoras/ Buena paliza les dio/ ¡Ay Carmela! ¡Ay Carmela! Un sueño de los combatientes, que naufragó trágicamente en los meandros de ese río catalán, así como fue el destino republicano sellado desde el inicio de la Guerra Civil.