Batallas decisivas: el Ejército Rojo derrotó a los alemanes en las orillas del Volga

Hace pocos días se conmemoraron ochenta años del final de la II Guerra Mundial, la mayor hecatombe bélica del siglo pasado. Los historiadores coinciden que para el conflicto en Europa un momento bisagra fue la decisión de Hitler de invadir la URSS en junio de 1941, ya que implicó reunir una enorme fuerza militar para ocupar las inmensidades del territorio soviético del Ártico al mar Negro. La historia había mostrado antes que grandes fuerzas invasoras como las de Napoleón Bonaparte o la del Káiser Guillermo II no pudieron derrotar a la extensión territorial y el terrible clima invernal de las estepas rusas. El 22 de junio del 41 las fuerzas alemanas y otros aliados (finlandeses, húngaros, rumanos) cruzaron la frontera tomando por sorpresa a Stalin y su Ejército Rojo, a pesar de varias advertencias recibidas. 

El blitzkrieg de ese verano fue demoledor; en pocas semanas, pusieron sitio a Leningrado en el norte (hoy San Petersburgo), ocuparon Kiev en el sur y quedaran a pocos cientos de kilómetros de Moscú. La llegada del frío, que los mandos nazis subestimaron, ralentizó el avance invasor, aunque, a principios de diciembre, ya estaban a menos de 100 kilómetros de la Plaza Roja, la caída de la capital pareció inminente. El frío intenso detuvo el avance alemán a las puertas de Moscú, mientras Stalin trasladó tropas siberianas, notificado por su espionaje, de que Japón se preparaba para atacar Pearl Harbour el 7 de diciembre. Para 1942, Hitler decidió dejar de lado por el momento a Moscú, y concentrar el esfuerzo de la Wehrmatch en las inmensas riquezas minerales y petrolíferas de la región del Cáucaso que necesitaba su industria de guerra. Para asegurar la región debía conquistar una ciudad industrial situada a 900 kilómetros al sur de la capital, se llamaba por ese entonces: Stalingrado, en honor al líder de la URSS. 

La batalla de Stalingrado (hoy Volgogrado) comenzó en agosto de 1942 y se transformó en la campaña militar más brutal del Frente Oriental de la Segunda Guerra Mundial, donde nazis y aliados del eje enfrentaron al Ejército Rojo en el sur de Rusia. Para esa época, EE. UU. combatía contra Japón en el Pacífico y Asia Oriental, y Hitler también le había declarado la guerra, cometiendo el mismo error que el Kaiser en la guerra anterior. Los puertos de Múrmansk y Arcángel en el Ártico recibían regularmente convoyes de armamento enviados desde Gran Bretaña. La sangrienta y larga batalla fue considerada un punto de inflexión en la II Guerra Mundial, porque marcó el fin del avance de Alemania en Europa del Este y la Unión Soviética, además de convertirse en la primera derrota a gran escala de las fuerzas alemanas, cambiando el curso de la guerra para los aliados.

El objetivo de Hitler era capturar el gran centro industrial del río Volga, para asegurar las rutas de suministro e interrumpir la logística soviética hacia la región del mar Negro. Los soviéticos rápidamente se dieron cuenta de la importancia estratégica de la ciudad para evitar el acceso alemán a los campos petrolíferos del Cáucaso y al puerto de Bakú, en lo que hoy es Azerbaiyán. Además, tendría un enorme valor propagandístico tomar la ciudad que llevaba el nombre de Stalin como objetivo político.

Para todos los soviéticos, defender a cualquier costo, Stalingrado se convirtió en una cuestión de orgullo y causa nacional.

A diferencia de la guerra de movimientos que había caracterizado a las campañas anteriores, esta inauguró los encarnizados combates urbanos a corta distancia en un entorno dantesco. La lucha fue brutal, sangrienta, casa por casa, convirtiendo la ciudad en escombros y provocando inmensas bajas en ambos bandos, incluida la población civil que no fue evacuada al otro lado del río. La ofensiva alemana de agosto y septiembre provocó que la ciudad quede en ruinas, mientras el 6.º Ejército alemán de Von Paulus quedó encargado de tomar el centro urbano.

Para el otoño comenzó una defensa soviética casa por casa, porque paradójicamente, la destrucción provocada por la Luftwaffe y la artillería favoreció el parapeto de los defensores entre las ruinas, impidiendo desplegar la superioridad de las tácticas de las fuerzas mecanizadas alemanas. La orden del Kremlin para los generales soviéticos no dejó lugar a interpretaciones ¡Ni un paso atrás! 

En noviembre, mientras resistían tenazmente, prepararon en secreto una contraofensiva por los flancos debilitados del frente alemán. Para el 23 de noviembre las fuerzas de Von Paulus fueron cercadas, en un número de 300.000 soldados con su armamento y pertrechos. Hitler les negó la posibilidad de la rendición prometiéndoles abastecimiento por aire y que el grupo de ejércitos del Don, al mando de Von Manstein acudiría en auxilio. La contraofensiva alemana fue detenida y las fuerzas de Von Paulus recibieron el año de 1943 sin suministros ni alimentos. A fines de enero, la situación era desesperante, el día 30 Hitler ascendió a Von Paulus a mariscal de campo, al siguiente se rindió, provocando un golpe fenomenal al orgullo militar nazi, al ser el mayor oficial alemán rendido en el transcurso de la guerra hasta ese momento. 

La victoria soviética no significó para nada un triunfo definitivo, pero elevó la moral del Ejército Rojo y del pueblo ruso, al demostrar la capacidad de derrotar a la otrora invencible maquinaria de guerra alemana. Las fuerzas del Eje recibieron una categórica derrota —alemanes, rumanos, italianos y húngaros—, sufrieron pérdidas cuantiosas de cerca de 800.000 bajas (muertos, heridos o capturados). La Unión Soviética también sufrió grandes bajas, de más de un millón de soldados y miles de muertes de civiles.

La derrota provocó que Alemania retirara fuerzas importantes de otros frentes y marcó el inicio de las ofensivas soviéticas, que finalmente llevaron a la liberación de Europa del Este y la caída de Berlín. Fue el momento en que Hitler puso en marcha su estrategia defensiva perdiendo para siempre la iniciativa estratégica de la guerra. 

En noviembre de 1942, los norteamericanos pusieron en marcha la Operación Torch desembarcando en el norte de África para enlazar con los británicos que derrotaron a Rommel en El Alamein, amenazando por primera vez la fortaleza alemana de Europa continental.

Por ello, Stalingrado fue decisivo en la victoria aliada en la II Guerra Mundial, ya que demostró la resistencia y la capacidad militar de del Ejército Rojo y puso en evidencia las debilidades que empezaba a manifestar el esfuerzo de guerra alemán.