Batallas decisivas: Dien Bien Phu y el inicio de la debacle del imperio colonial francés
La región del sudeste asiático que forman Vietnam, Laos y Camboya era conocida desde los tiempos coloniales como Indochina, un gran territorio tropical formado por cadenas montañosas, valles selváticos y caudalosos ríos que forman deltas al desembocar en el mar de la China. En la segunda mitad del siglo XIX el imperio colonial francés se expandió en la región con la excusa de defender a misiones religiosas católicas, estableciendo la capital en Saigón luego de varias guerras contra los reinos nativos. Para el siglo XX, Indochina era el territorio colonial galo más importante de Asia oriental, con enormes riquezas naturales y la producción de arroz y caucho, entre otros frutos tropicales.
En el siglo XX, luego del final de la I Guerra Mundial, dos acontecimientos despertaron el nacionalismo en las regiones de la Indochina francesa. Primero, fue la consolidación de la República China, proclamada en 1912 bajo el liderazgo nacionalista de Sun Yat Sen, y en segundo lugar, el triunfo de la Revolución Bolchevique en Rusia (1917- 1921), dos acontecimientos que influyeron en el auge de los deseos de independencia en varias colonias.
No obstante, tuvieron que esperar hasta la II Guerra Mundial y la invasión japonesa de 1941 para que la crisis se manifieste en toda su dimensión.
La ocupación nipona diluyó la autoridad francesa de Vichy en una primera etapa y la golpeó aún más la ocupación total de la metrópoli por los alemanes luego del desembarco aliado en el norte de África, lo cual generó un vacío de poder. Los movimientos nacionalistas, como el Viet Minh liderado por Ho Chi Minh, colaboraron inicialmente con los aliados contra los japoneses, fortaleciendo su posición y obteniendo apoyo.
La derrota japonesa en 1945 llevó a la declaración de la independencia de la República Democrática de Vietnam, aunque la Francia nacionalista de De Gaulle, triunfadora de la guerra en el bando aliado, buscó restablecer su control de la colonia.
La ocupación japonesa evidenció la decadencia y ocaso de los imperios coloniales construidos en el siglo XIX, como el caso del francés. En esa etapa, creció la figura de Ho Chi Minh como líder comunista vietnamita, quien, en agosto del 45, tras la rendición de Japón, lanzó una insurrección nacional y, en septiembre, declaró la independencia de la República Democrática de Vietnam en Hanoi, la ciudad más importante del norte del país. Para frenar el movimiento independentista, las tropas coloniales francesas ingresaron a Indochina con apoyo británico.
Al año siguiente, los galos bombardearon el puerto de Haiphong, causando miles de bajas civiles, lo que escaló el conflicto armado. Por ello el Viet Minh promovió una insurrección nacional contra los franceses, retirándose a zonas rurales y montañosas para iniciar una estrategia de guerra de guerrillas.
Las características de la geografía del país permitieron a los rebeldes controlar las zonas rurales, mientras que en los centros urbanos se imponía el poder de las fuerzas coloniales.
En 1949, el triunfo definitivo de los comunistas chinos de Mao Zedong en la guerra civil significó un influjo importante para el esfuerzo de guerra del Viet Minh al proporcionar bases de entrenamiento y reabastecimiento logístico más allá de la frontera norte.
En 1950 el recrudecimiento de la Guerra Fría y el inicio de la de Corea facilitaron a los franceses reclamar el apoyo norteamericano, en armamento moderno y tácticas de contrainsurgencia. Por las características del terreno y la correlación de fuerzas enfrentadas, el conflicto de Indochina fue una de las primeras contiendas asimétricas de la segunda mitad del siglo XX, desplegada en gran escala.
El involucramiento en la guerra -voluntario o forzoso- de la población civil vietnamita provocó una feroz represión de los franceses sobre aldeas y zonas urbanas donde los guerrilleros se mezclaban entre la población local. Muchos de los oficiales franceses que fueron héroes de la guerra de liberación contra el nazismo, combatiendo para la Francia Libre o la Resistencia, se mancharon las manos de sangre en acciones irregulares y sesiones de tortura contra civiles y guerrilleros, fuera de todas las reglas de un enfrentamiento entre naciones beligerantes previsto en la Convención de Ginebra.
Para 1954, el control de la situación por los franceses se limitaba a las grandes ciudades, después de años de desgaste por la estrategia guerrillera del Viet Minh.
En marzo, un fuerte contingente de paracaidistas franceses estableció una base fortificada en el valle de Dien Bien Phu, al noroeste de Vietnam, cerca de Laos. La guarnición buscó atraer al Viet Minh a una batalla campal donde su superioridad colonial en potencia de fuego podría prevalecer, cortando las líneas de suministro hacia el norte.
El mando de un gran estratega, como el general rebelde Võ Nguyên Giáp, encontró en Dien Bien Phu la oportunidad de lograr una derrota decisiva de los franceses para obligarlos a una retirada definitiva de Indochina.
El increíble error táctico galo fue instalar la base en el centro de un valle rodeado de montañas. Giáp movilizó una fuerza superior en número a los defensores franceses, que transportó por la selva piezas de artillería ubicándolas en las colinas que rodeaban Dien Bien Phu. El asedio comenzó el 13 de marzo de 1954, con bombardeos de artillería sobre las posiciones francesas. En lugar de un asalto definitivo, el Viet Minh empleó la táctica de asedio prolongado conquistando una a una las posiciones enemigas, desgastando su moral con un bombardeo constante.
Paracaidistas y legionarios franceses lucharon con tenacidad, pero la falta de refuerzos significativos y el limitado apoyo aéreo en un clima lluvioso, desgastaron paulatinamente a los defensores. La falta de suministros hizo insostenible la batalla, por lo que el 7 de mayo el comandante francés Christian de Castries se rindió con los últimos defensores.
La debacle en Dien Bien Phu fue una humillación para el ejército de Francia y un golpe fatal a su poder colonial en Indochina. La derrota hizo ver al gobierno de París que la guerra era insostenible y pudo encontrar una salida en las negociaciones que llevaron a los Acuerdos de Ginebra durante 1954. La victoria del Viet Minh, como una fuerza de liberación nacional contra una potencia colonial occidental, tuvo un impacto simbólico enorme en otros movimientos de independencia alrededor del mundo. De todos modos, el acuerdo provocó la división de Vietnam en dos países y sentó las bases del involucramiento pleno de EE. UU., que provocaron la más famosa Guerra de Vietnam, que se inició en 1964.
