Batallas decisivas: El Alamein, la derrota crucial del Zorro del Desierto en África

Hasta el comienzo de la II Guerra Mundial, en 1939, la mayor parte del continente africano estaba conformado por colonias que se dividieron durante siglos las grandes potencias, Gran Bretaña y Francia, principalmente; otras naciones como Italia, Bélgica y Holanda poseían grandes territorios, sumados a los viejos imperios en decadencia: Portugal y España, en particular. Con el Tratado de Versalles de 1919, la Alemania derrotada perdió todas sus colonias africanas. Por tanto, los países independientes eran muy escasos, entre ellos estaban África del Sur (Sudáfrica) y Liberia, junto a Etiopía, que había sido conquistada por Italia en 1935. Egipto gozaba de su independencia desde 1922, pero en los hechos continuaba siendo un protectorado británico por los intereses de aquellos en el canal de Suez, ruta clave del comercio al golfo Pérsico y la India. 

Al inicio del conflicto, en 1939, la región del norte de África parecía condenada a sufrir las consecuencias de la contienda por la gran cantidad de puertos que poseía en el sur de la cuenca del Mediterráneo y por la importancia estratégica del mencionado canal interoceánico. La región estaba ocupada en el oeste por el Marruecos español, la parte francesa de ese mismo territorio, junto Argelia y Túnez conformaban las colonias galas del Magreb. Libia le pertenecía a Italia y Egipto como señalamos, pero era defendida por los británicos. En 1940 el influjo apabullante del blitzkrieg alemán en Europa occidental animó a Mussolini a declararle la guerra a Francia e Italia el 10 de junio. La rápida capitulación francesa y la conformación del régimen de Vichy, dejó  establecido como principal objetivo italiano en el norte africano al Canal de Suez, mientras la Royal Navy y la flota italiana se disputaban el control del Mediterráneo. 

En septiembre de ese año, los italianos, después de muchos titubeos invadieron Egipto desde Libia, pero lograron un avance muy limitado de unos cien kilómetros hasta Sidi Barrani. Para diciembre, los británicos, menos agobiados de la amenaza alemana por la invasión a sus islas, lograron reunir una fuerza importante con refuerzos coloniales que expulsó a los italianos del país, e invadió la Cirenaica libia causando una humillante derrota a las tropas fascistas durante febrero de 1941 en Beda Fomm, y amenazando a la región de Trípoli, capital de Libia. El Duce pide entonces una urgente ayuda a Hitler, quien emitió la orden de conformar el Afrika Korps —fuerza expedicionaria alemana— al mando del general Erwin Rommel, apodado el Zorro del Desierto, destacado por sus audaces tácticas ofensivas durante la batalla de Francia. 

En marzo del 41, el Afrika Korps lanzó una fulminante ofensiva que expulsó a los británicos de Libia salvo un importante contingente que se refugió en el puerto libio de Tobruk. El asedio alemán se prolongó hasta noviembre de ese año, y la ciudad resistió por la tenacidad de tropas australianas y polacas que la defendieron de los ataques de Rommel. A pocas semanas del año nuevo, los británicos y refuerzos del Commonwealth lanzaron un ataque que liberó el asedio y empujó a alemanes e italianos hacia el oeste libio. Luego de unos meses, Rommel lanzó nuevamente una ofensiva que empujó otra vez a los británicos hacia el este. En junio de 1942, después de largos y cruentos enfrentamientos, Rommel es detenido en El Alamein a solo 100 kilómetros de Alejandría y el canal de Suez, la crónica histórica la bautizó como la primera batalla de ese lugar. 

En agosto del 42, se produjo un cambio de figuras determinantes; el General Bernard Montgomery asumió el mando del 8.° ejército británico que llevó el peso de la guerra del desierto desde el comienzo. El famoso general dedicó unos meses a reaprovisionar sus fuerzas y reunir nuevos contingentes de diferentes países del Commonwealth. Al mismo tiempo empezó a acopiar provisiones y armamento provistos por EE. UU. que en diciembre del 41 había entrado a pleno en la guerra debido al ataque a Pearl Harbour. En octubre de 1942, Montgomery lanzó el ataque decisivo que inició la segunda Batalla de El Alamein. El octavo ejército británico asestó una aplastante derrota a las fuerzas del Eje. La victoria supuso un importante estímulo para el esfuerzo de la guerra de los aliados y marcó el principio del fin de la aventura de Rommel y el Afrika Korps en el norte de África. Churchill declaró años después ante la prensa: "Antes de El Alamein, nunca habíamos tenido una victoria. Después de El Alamein, nunca habíamos tenido una derrota".

La segunda batalla de El Alamein puso fin a la amenaza del Eje a Egipto, el Canal de Suez y a los recursos petroleros de Oriente Medio, incluyendo la fantasía de unirse a los japoneses que amenazaban la India desde Indochina. Tras muchos reveses aliados, la victoria en El Alamein arrebató para siempre la iniciativa estratégica a Rommel y los alemanes, además de que fue un impulso necesario para la moral británica porque demostró que sus fuerzas podían derrotar a los, hasta ese momento, invencibles ejércitos del Eje. La importancia clave de conservar el control del canal de Suez fue vital para el imperio colonial británico, y la victoria aseguró esta crucial línea de suministro del petróleo. El Alamein fue la primera victoria clara e irreversible infligida por el ejército británico a los nazis, sin participación estadounidense directa, lo que después ya seria omnipresente hasta el final de la guerra. 

Pocos días pasaron del final de la batalla, cuando el 8 de noviembre de 1942 se produjeron los desembarcos estadounidenses en Marruecos y Argelia —Operación Antorcha—,  en el noroeste de África, abriendo un segundo frente contra las fuerzas del Eje en el oeste de África, lo que obligó a Rommel a retirarse rápidamente hasta la región de Trípoli, mientras que nuevos refuerzos alemanes e italianos desembarcaron en Túnez.  El año de 1943 encontró al Afrika Korps, en plena retirada, hasta atrincherarse en la Línea Mareth. Las batallas en Argelia y Túnez se volvieron muy cruentas, pero los aliados fueron empujando a los restos de los ejércitos del Eje hacia las ciudades de Túnez y Bizerta, donde finalmente se rindieron a principios de mayo. El día 13 finalizaron los combates y ello puso fin a la guerra del desierto y al accionar del Zorro del Desierto, que por orden de Hitler voló a Francia antes de caer prisionero, para ponerse al frente del Muro del Atlántico.