Batallas decisivas: Midway, el primer gran enfrentamiento aeronaval de la historia

El escenario de conflicto más complejo de la II Segunda Guerra Mundial fue, sin lugar a duda, el Pacífico y el Asia oriental, donde el imperio del Japón enfrentó a EE. UU., Gran Bretaña, China y otras colonias y países. La razón fueron las características geografía de selvas y montañas, grandes distancias e infinidad de archipiélagos e islas. Los orígenes de esta rivalidad no tienen relación con el estallido de la guerra europea en 1939, sino que se remontan al siglo XIX. La modernización acelerada del imperio del extremo oriente llevado adelante por la restauración Meiji, permitió al país insular derrotar a China entre 1894 y 1895, y confirmarse como potencia regional al aplastar al imperio de los zares en 1904 y 1905. Durante la I Guerra Mundial, los nipones pelearon en el bando de la Entente Cordiale y se apoderaron de las escasas colonias alemanas en China y el Pacífico. 

El relieve insular y el escaso territorio productivo del Japón, lo transformaron en un país importador neto de materias primas, sobre todo, minerales y petróleo. Esta necesidad estratégica alimentada por el militarismo creciente de la sociedad y su maquinaria de guerra, impulso la expansión territorial y, con ello, los conflictos con sus vecinos y las grandes potencias. En 1931 invadieron Manchuria desde Corea e instalaron un gobierno títere que se llamó Manchukuo.

En julio de 1937, el incidente del puente de Marco Polo, en cercanías de Pekín (hoy Beijing) provocó el estallido de la sangrienta guerra contra China, que se extendió hasta 1945. El objetivo imperial era establecer una esfera de prosperidad común en el Asia-Pacífico, hegemonizada por ellos obviamente. Esta decisión no tardó en provocar roces diplomáticos con la potencia emergente del Pacífico, EE. UU., y con las posesiones británicas, en particular Australia, y la Indochina francesa, entre otros. 

Con el estallido de la guerra mundial y la caída de Francia en 1940, Japón aprovechó para ocupar las posesiones francesas de Indochina. Esto representaba una amenaza a las Filipinas defendida por EE. UU. y también a Australia, miembro del Commonwealth. Desde el comienzo de la invasión a China, EE. UU. apoyó al gobierno nacionalista del Kuomintang, con armas y voluntarios para repeler el avance japonés. Entre 1940 y el 41, los EE. UU. impusieron un embargo de materias primas y congelaron activos japoneses en su territorio. A esto le sumaron un embargo petrolero que buscó estrangular las líneas de suministro del imperio, porque el 80% del petróleo que compraban era estadounidense.

La situación se hizo insostenible, por el daño a la economía y a la estrategia nipona en Asia, siendo la motivación de los mandos militares nipones para un ataque preventivo a la flota norteamericana en Pearl Harbour y a las posesiones coloniales de Occidente en el sudeste asiático, que comenzó el 7 de diciembre de 1941 con el sorpresivo golpe japonés a las islas Hawái. 

Tras Pearl Harbour, Japón atacó en forma simultánea en el Pacífico y el sudeste asiático, conquistando las Filipinas defendidas por el general MacArthur; las posesiones británicas de Malasia, Singapur y Hong Kong, las Indias Orientales Neerlandesas (Indonesia), y Birmania. Un objetivo clave para el suministro de ayuda aliada a China desde la India.

También ocuparon numerosas islas del Pacífico como Guam, Wake, Navidad y gran parte de las Salomón, para conformar un extenso perímetro defensivo. Los éxitos iniciales no perdieron de vista que Japón no pudo asestar un golpe decisivo, al no destruir los portaaviones americanos, un arma que sería más decisiva que el acorazado en la nueva guerra aeronaval.

El estratega imperial, almirante Yamamoto, supo que la guerra larga, favorecería a EE. UU. por su superioridad de recursos. Para consolidar la iniciativa buscó atraer a la flota estadounidense a una batalla decisiva, por lo cual planeó la invasión del atolón de Midway, pequeña y estratégica base aérea y naval en el Pacífico central. El objetivo era destruir los portaaviones de EE. UU. pensando que irían en auxilio de Midway. Yamamoto no contó con que la inteligencia estadounidense logró descifrar el código naval japonés, lo que les otorgó una ventaja militar crucial: conocer los planes de ataque, las fechas y los objetivos del enemigo. La información fue fundamental para que la flota comandada por Chester Nimitz, preparara una emboscada a la fuerza japonesa en Midway. Aunque, los planes del almirante estuvieron a punto de irse a pique cuando perdieron a principios de mayo en la batalla de Mar de Coral, al portaviones Lexington hundido por los japoneses, quedando seriamente dañado el Yorktown. 

El 4 de junio de 1942, los aviones japoneses, lanzados desde los portaaviones del vicealmirante Nagumo atacaron Midway. El momento decisivo de la batalla ocurrió poco después, cuando los japoneses regresaban de Midway y las cubiertas de sus portaaviones estaban ocupadas rearmando y repostando aparatos para una segunda oleada contra los portaaviones estadounidenses. Allí, varias oleadas de aeronaves torpederos y bombarderos provenientes de los portaaviones americanos llegaron a la zona. Los torpederos sufrieron enormes pérdidas, pero distrajeron a los mortales cazas Zero japoneses llevándolos a baja altura. Así los bombarderos en picado Dauntless no detectados atacaron a los portaaviones japoneses en el momento más vulnerable. En un lapso de seis minutos, tres de los cuatro portaaviones -Akagi, Kaga y Soryu- fueron alcanzados por bombas que destruyeron a sus aviones armados, cubiertas y hangares, quedando fuera de combate. Los japoneses contraatacaron y hundieron al Yorktown, pero también perdieron el Hiryu, cuarto navío del Sol Naciente. 

La batalla de Midway fue una victoria decisiva y estratégica para EE. UU., marcó un punto de inflexión en la guerra del Pacífico. La Armada Imperial perdió cuatro portaaviones de ataque, 248 aviones embarcados y más de 3.000 hombres, incluyendo pilotos navales experimentados y difíciles de reemplazar. Después de Midway, Japón cedió la iniciativa estratégica y quedó a la defensiva imposibilitado de planear nuevos ataques en gran escala. La victoria levantó la moral en Estados Unidos y sus aliados, dejando en shock al imperio del Japón. 

Midway fue la primera gran batalla aeronaval de la historia donde las flotas enemigas no entraron nunca en contacto visual de superficie, el combate sucedió en el aire y con los ataques aéreos a los barcos, revelando el enorme valor estratégico de los portaviones para proyectar el poder naval, como continúa siendo en la actualidad.