Batallas decisivas: las Ardenas, el último manotazo para evitar el hundimiento nazi

Con este artículo, cerramos esta serie de notas sobre algunas batallas decisivas del siglo pasado, y no es casual que cuatro de las seis se refieran a eventos de la II Guerra Mundial, la mayor hecatombe bélica de la historia moderna sin ninguna duda. 

La región de las Ardenas (Ardennes, en francés) es una importante zona de colinas y frondosos bosques que abarca tres países: Francia, Bélgica y Luxemburgo; es un espacio estratégico que tuvo protagonismo en varias guerras a lo largo de la historia. En 1940 fue el lugar por donde el imparable blitzkrieg invadió Francia para eludir las fortificaciones de la línea Maginot, una inútil serie de bunkers y defensas estáticas construidas a lo largo de la frontera entre Francia y Alemania, que no sirvió de nada para impedir la ofensiva mecanizada alemana, que simplemente la eludieron, atacando por el bosque de las Ardenas, donde la muralla ya no continuaba, en el límite entre Bélgica y la región norte del país galo. 

Después de la caída de Francia, el territorio boscoso volvió a su calma habitual, solo interrumpida por algunas acciones aisladas de la Resistencia, o también la caída de algún avión aliado que volvía de los habituales bombardeos a Alemania, que comenzaron en 1942. Hasta que, en junio de 1944, cambió todo. El desembarco aliado en Normandía abrió el esperado segundo frente para asegurar la derrota final de la Alemania nazi. El comienzo del verano boreal de 1944 permitió a los aliados consolidar su cabeza de playa en Europa. A finales de agosto, en la zona de Falaise, cercaron y destruyeron a las fuerzas alemanas, lo que les dejó libre el camino a Paris. 

La Ciudad Luz fue liberada en parte el 19 de agosto por la Fuerzas Francesas del Interior (la Resistencia) hasta que el día 25 llegaron los blindados del general francés Leclerc, enviado por De Gaulle. Varios de ellos eran tripulados por combatientes republicanos españoles, veteranos de la guerra civil. 

Después de la enorme victoria simbólica que significó la reconquista aliada de París, las fuerzas liberadoras empezaron a padecer un estrangulamiento logístico de suministros, debido a la falta de puertos operables en Francia por los sabotajes alemanes, lo que motivo el avance hacia el norte para tomar el puerto de Amberes, que finalmente cayó en noviembre de 1944. Dos meses antes, en septiembre, el jefe británico Montgomery padeció el fracaso de la operación Market Garden, un ambicioso ataque aerotransportado que pretendió tomar puentes sobre el Rin en los Países Bajos, con la esperanza de invadir el norte de Alemania y acortar la guerra flanqueando la línea Sigfrido (equivalente alemán de la Maginot). La llegada del invierno estabilizó el frente en las regiones próximas a la ribera occidental del Rin. 

A medida que los aliados se acercaban a las fronteras de Alemania, la resistencia nazi era más feroz y los problemas de suministro persistían. Las fuerzas estadounidenses, británicas y canadienses ralentizaron por ello su avance. Del otro lado, el ejército alemán estaba exhausto y mermado después de años de guerra y las grandes pérdidas en el Frente Oriental y Normandía. En esos días de comienzos del invierno, Hitler, en un acto de desesperación, con la esperanza de revertir el destino final, planeó una última y audaz locura ofensiva en el oeste.

El objetivo era dividir el frente aliado, capturar el puerto de Amberes para forzar un tratado de paz por separado a fin de concentrarse en el Frente Oriental, que también se encontraba a las puertas de Alemania del este. Paradójicamente, los americanos consideraron al sector de las Ardenas como un lugar tranquilo, cometiendo el mismo error francés de 1940, defendido por fuerzas estadounidenses poco experimentadas, un punto débil percibido por la inteligencia enemiga.

La Batalla de las Ardenas fue la última gran ofensiva militar alemana en el frente occidental durante la II Guerra Mundial. El 16 de diciembre de 1944, aprovechando el clima invernal previo a la Navidad, que impedía volar a la aviación aliada, dueña absoluta del aire, los panzers y la infantería alemana atacaron logrando un factor sorpresa inicial, que les permitió un rápido avance hacia el puerto de Amberes. No obstante, la resistencia aliada fue tenaz especialmente la defensa de las poblaciones belgas de Bastogne y Sankt Vith por parte de los estadounidenses, allí la detención de la ofensiva nazi fue crucial. A medida que el tiempo mejoró, la superioridad aérea aliada pudo intervenir, lo que, sumado a la falta de combustible alemana y la superioridad numérica aliada, frustró los objetivos de Hitler.

Después de Navidad, el contraataque comandado por el controvertido y famoso general Patton hizo fracasar el ataque alemán, lo que produjo la destrucción de sus últimas fuerzas blindadas, integradas por los carros pesados Tiger, que no pudieron resolver la cuestión de la inferioridad numérica, a pesar de su mayor blindaje y poder de fuego.

A menudo se perdían entre tres y cuatro tanques aliados Sherman para destruir un solo Tiger nazi. 

Un dato curioso de la sangrienta y encarnizada batalla fue la acción de un grupo de ataque alemán de falsa bandera comandado por el oficial SS, Otto Skorzeny, conocido por su audaz rescate de Mussolini en 1943. En clave se la denominó Operación Greif (Grifo). El objetivo fue desorientar a las tropas aliadas cambiando señales de tráfico, indicando direcciones erróneas y esparciendo rumores falsos, junto al clásico sabotaje de líneas de comunicación, depósitos de municiones y combustible. Para ello, soldados alemanes con buen conocimiento de inglés y acento americano se vistieron con uniformes capturados del ejército estadounidense o británico y utilizaron jeeps, camiones y otros vehículos tomados al enemigo. También fueron equipados con armas, insignias y documentos aliados.

La famosa última ofensiva de Hitler en las Ardenas inicialmente causó un gran problema táctico a los aliados, pero finalmente un gran fracaso estratégico nazi. Para mediados de enero de 1945, los alemanes sufrieron pérdidas catastróficas en hombres, equipos y vehículos, que no podían reemplazar quedándose sin capacidad ofensiva. 

El fracaso del ataque alemán en las Ardenas dejó el camino abierto para el avance aliado hacia el río Rin y el corazón de Alemania. La guerra en Europa terminó solo unos meses después, a principios de mayo del 45.