Grandes obras: Brasilia, la capital que surgió en el Planalto para modernizar el país

Una particularidad —que muchas veces pasa desapercibida— de la historia sudamericana es que, el único país que no sufrió una guerra por la independencia en su territorio fue Brasil, ya que luego de la invasión napoleónica, la corona portuguesa se trasladó a Río de Janeiro y la convirtió en la capital del imperio, mientras duró la ocupación francesa. En 1822 el príncipe Pedro I realizó el famoso Grito de Ipiranga para proclamar el Imperio del Brasil y su separación incruenta de Portugal. Es decir, Brasil surgió de esa manera, a diferencia de las antiguas colonias españolas que tuvieron largos años de lucha por la independencia hasta el triunfo final en Ayacucho (1824). 

Esta diferencia hizo que Brasil construyera una historia muy diferente al resto de los países sudamericanos durante el siglo XIX, siendo dos datos muy concluyentes que la esclavitud recién se abolió en 1888, y al año siguiente se proclamo la república, poniendo fin a la etapa imperial. Pero, fue en la primera mitad del siglo XX donde ocurrieron las grandes transformaciones políticas, económicas y sociales, al pasar de una república oligárquica a un estado centralizado e industrializado, con cambios demográficos significativos y el surgimiento de nuevas fuerzas políticas.

La República Velha (vieja) dominada por las elites agrarias — conocida como política del café con leche— dio paso a un régimen más populista. La crisis económica de 1929 afectó al sector cafetero, y sumó el descontento de la clase media urbana y los militares, que llevaron en 1930 a Getúlio Vargas al poder, marcando un punto de inflexión en la historia brasileña.

De 1937 a 1945 Vargas estableció una dictadura autoritaria, con una fuerte intervención estatal en la economía y la sociedad que se conoció como el Estado Novo.

Nacionalizó las industrias del petróleo, electricidad y acero, e implementó políticas de seguridad social y salario mínimo. El Estado Novo sentó las bases para la industrialización del país.

En 1945, Vargas fue derrocado paradójicamente por un golpe militar, y Brasil entró en un período democrático con la constitución en 1946, llamada Cuarta República.

Durante el periodo comenzó la industrialización por la sustitución de importaciones, que impulsó el crecimiento económico de estados como São Paulo y Minas Gerais. 

El crecimiento demográfico y la urbanización transformaron el país, que paso de 22 millones en 1910, a 52 millones de habitantes en 1950. Aunque una gran parte de la población seguía siendo rural, la expansión de la industria dio lugar al crecimiento de una clase media urbana (profesionales, funcionarios públicos, etc.) y una trabajadora industrial, junto a la inmigración que contribuyó al crecimiento y propició los movimientos sindicales y nuevas ideas políticas. No obstante, se registró la persistencia de una alta desigualdad social, pobreza, analfabetismo (más del 50 %) y precariedad de las condiciones laborales.

Después del 45 hubo inestabilidad política, hasta la elección de Juscelino Kubitschek en 1956, quien presentó un proyecto de impulso económico y lanzó un ambicioso plan de desarrollo. El plan se centró en la profundización de la industrialización por sustitución de importaciones y la inversión masiva en infraestructura: carreteras, energía y educación. En el periodo aumentó la urbanización y el surgimiento de una clase media consolidada, con la efervescencia cultural del auge de la bossa nova, por ejemplo.

Sin dudas, el proyecto icónico del gobierno de Kubitschek fue la construcción de Brasilia, una nueva capital del país en el interior del territorio, logrando concretar la vieja idea de trasladar la sede gubernamental de Río, a una ubicación estratégica, en una nación donde la mayoría de los habitantes vivían sobre la costa atlántica y sus cercanías. 

El objetivo era la descentralización y el desarrollo del interior para fomentar el poblamiento del vasto territorio relativamente deshabitado en comparación con las áreas costeras. Trasladar la capital buscó también el objetivo simbólico de integrar las regiones y fortalecer la unidad nacional en plena Guerra Fría. Además, la particularidad fue que Brasilia fue concebida como un símbolo de la modernidad y del progreso del país, al proyectarse como una ciudad futurista diseñada para reflejar las aspiraciones de una nación en crecimiento, desarrollo y evolución.

La construcción de Brasilia comenzó en octubre de 1956 y fue un esfuerzo descomunal. El urbanista Lúcio Costa fue el encargado de diseñar el plan maestro de la ciudad, con su característica forma de avión o mariposa; mientras que el arquitecto Oscar Niemeyer diseñó los principales edificios públicos, con su distintivo estilo modernista y curvas audaces. La urbe se levantó en tiempo récord, y fue inaugurada el 21 de abril de 1960. Miles de trabajadores migraron de todo el país, sobre todo desde el empobrecido nordeste, para trabajar en el proyecto. El rápido crecimiento llevó a la formación de ciudades satélite alrededor del plan original, para albergar a los trabajadores y a la creciente población que no encajaba en la visión elitista de la ciudad planificada. Brasilia y la obra de Niemeyer se convirtieron en un ícono de la arquitectura latinoamericana y el urbanismo modernista. La ciudad fue declarada patrimonio histórico y cultural de la humanidad por la Unesco en 1987.

A pesar de todo el esfuerzo, el éxito de Brasilia no ayudó a la consolidación democrática sobreviniendo a mediados de los 60 a la crisis y el golpe militar. Tras Kubitschek, comenzó un período de inestabilidad política y social. Los presidentes Jânio Quadros y João Goulart enfrentaron una polarización entre las fuerzas conservadoras y los grupos de izquierda que demandaban cambios sociales y económicos profundos, como la reforma agraria, en un contexto polarizado de la Guerra Fría y bajo la sombra del éxito reciente de la Revolución Cubana en 1959. 

Las dificultades económicas y la inflación persistente fomentaron los temores anticomunistas, que contribuyeron a la inestabilidad. El 31 de marzo de 1964, un golpe militar depuso al presidente João Goulart, poniendo fin a la democracia e iniciando un largo régimen militar que duraría 21 años. Este golpe marcó el fin de una era de expansión democrática y de un modelo desarrollista inclusivo, abriendo un nuevo capítulo en la historia del país. De ese sueño brasileño; desarrollista y nacionalista, Brasilia fue, sin temor a exageraciones, el símbolo y la obra cumbre.