Grandes obras: Distrito de la Defensa, modernidad en la milenaria capital francesa
París, la capital de Francia, es una ciudad milenaria cuyos orígenes se remontan al siglo III a. C. de acuerdo con recientes descubrimientos arqueológicos de asentamientos prerromanos en lo que hoy es la metrópoli gala. Pero no fue sino hasta el inicio del periodo renacentista, cuando la ciudad empezó a cobrar protagonismo en el mundo occidental, con el particular estilo gótico de su arquitectura de la cual el mayor ícono es la catedral de Notre Dame. El periodo renacentista legó el Palacio del Louvre (hoy museo) en una época turbulenta por el conflicto de las guerras de religión entre católicos y hugonotes (protestantes franceses). A partir del siglo XVII con el triunfo católico, se consolidó el reinado de los Luises (XIII, XIV y XV), que marcó el periodo clásico y barroco con el monumental Palacio de Versalles, como un complejo ícono de la París imperial, aunque fue construido en su periferia.
La mayor transformación que ocurrió en la ciudad luz, luego de los trascendentes sucesos políticos de la revolución y la etapa bonapartista, transformaron completamente la antigua ciudad gótica de calles angostas en una metrópoli que ingresó de lleno en la modernidad. Un anticipo de la nueva monumentalidad fue el Arco del Triunfo de 1806, que celebró los impresionantes triunfos de las campañas de Napoleón. Décadas después, durante el reinado de Napoleón III, el barón Haussman, como prefecto de la región del Sena tuvo la misión de transformar la ciudad. Su trabajo fue diseñar una urbe de amplias avenidas, donde antes había calles estrechas, abriendo amplios bulevares como el Saint Michel. Las obras transformaron la ciudad medieval en una metrópoli preparada para los cambios tecnológicos de saneamiento, transporte y comunicaciones que sobrevendrían. Entre las motivaciones políticas, la nueva fisonomía permitió, además, un más rápido desplazamiento de tropas ante conmociones sociales como las ocurridas en 1848, conocida como la primavera de los pueblos.
Otro aspecto, no tan señalado del legado de Haussman son los edificios de altura uniforme, fachadas de piedra, balcones en el segundo piso (piso noble) y el quinto, de tejados abuhardillados, con diseño interior estandarizado. Un estilo que dio al centro de París su aspecto homogéneo y elegante, que hoy es su sello. Después de la etapa oscura de la guerra francoprusiana que incluyó la breve y trágica experiencia social de la Comuna de París, sobrevino un nuevo periodo de esplendor conocido como la Belle Époque, ya en las puertas del siglo XX. El mayor símbolo de esta época es la Torre Eiffel (1889) construida para la Exposición Universal del año siguiente, que iba a ser desarmada, pero quedo incólume como ícono parisino. Fue en esas décadas donde reinó el estilo art noveau, del cual resaltan las particulares entradas al metro, el ferrocarril subterráneo que revolucionó el transporte de pasajeros en las grandes urbes del siglo pasado.
La primera mitad del nuevo siglo fue compleja porque en 1914 culminó la Belle Époque y comenzó la etapa de las dos Guerras Mundiales. En la primera, París no fue ocupada por los alemanes, pero sufrió bombardeos artilleros del Gran Bertha (gigante cañón ferroviario del Káiser) y ataques aéreos. En la segunda, el blitzkrieg arrolló en pocas semanas a los ejércitos aliados y París fue ocupada en junio de 1940 por el Tercer Reich. Los franceses padecieron la humillación del desfile de las tropas alemanas y de Hitler en un Mercedes Benz descapotable por los Campos Elíseos. De esa etapa, no hay grandes obras destacables, mas bien la ciudad cayó en la decadencia y el desánimo, como el país que pasó del triunfo en 1918, a la vergüenza de sufrir más de 4 años de ocupación enemiga.
La liberación de París por las tropas aliadas fue un momento culminante, porque se supo que Hitler dio la orden de incendiar la ciudad, cosa que el comandante alemán no tuvo voluntad de cumplir. Los primeros años de la posguerra fueron difíciles, pero en la siguiente década la ciudad resurgió. En el siglo XX, Francia marcó tendencia en la arquitectura contemporánea con las obras de Le Corbusier, cuyo impacto en el urbanismo moderno de la posguerra fue mundial. En los años 60, a pesar de las convulsiones y conflictos que comenzaron con la Guerra de Argelia en 1962, se proyectó un nuevo distrito que cambiaría la postal tradicional de la ciudad de sus edificios arte noveau, arte decó y barrocos, entre otros estilos.
Así nació el proyecto de La Défense (Defensa), un sector del oeste parisino que debe su nombre al monumento de La Défense de París en conmemoración de los combatientes de 1870 que resistieron a los prusianos. En 1966 se inauguró la Torre Nobel, el primer gran edificio del distrito, que se convirtió en uno de los centros de negocios más destacados de Europa. Para los años 70, La Defensa —oficialmente está fuera de París, pero integra su enorme conurbano— se pobló de grandes torres de edificios que a diferencia del París histórico con sus amplios bloques haussmannianos, fomentó una arquitectura futurista con imponentes torres de vidrio, acero y hormigón que albergan las oficinas de grandes empresas, centros de negocios y espacios corporativos.
La Defensa también fue escenario de la construcción de grandes espacios comerciales y de ocio, junto a un singular museo al aire libre que presenta obras como el famoso pulgar de César Baldaccini. Para 1982, durante la presidencia de Miterrand, se lanzó un concurso para la construcción de la obra emblemática del sector: el Arco de la Defensa. Se inauguró con gran pompa en 1989, en ocasión de la celebración del bicentenario de la Revolución francesa, cuya característica arquitectónica minimalista y despojada contrasta con el señorío del Arco del Triunfo histórico. La particularidad es que se lo situó en el eje histórico de la ciudad, para que parezca un recorrido de la evolución de la ciudad como un faro cultural y artístico de fama mundial. Luego de atravesar varias crisis inmobiliarias La Defensa, finalmente, se transformó en uno de los polos de negocios más dinámicos de Francia y de la Unión Europea.
