Grandes obras: Sídney, la vanguardia en la metrópoli anglosajona del sur

En 1770, el capitán James Cook fue el primer marino británico en explorar la región donde se levantaría la ciudad de Sídney, Australia. La misión fue una consecuencia de la independencia norteamericana, por lo cual la flota imperial exploraba el mundo en busca de nuevas colonias. Actualmente, es la mayor metrópoli de habla anglosajona del hemisferio sur, y capital del estado de Nueva Gales del Sur en el país —continente australiano—. El 26 de enero de 1788 una flota que transportaba convictos, al mando del capitán Arthur Phillip, llegó a Port Jackson (actual puerto de Sídney) y fundó el primer asentamiento europeo en Sídney Cove —en honor a Thomas Townshend, lord Sidney, entonces ministro del Interior británico— marcando el inicio de la colonización. 

Durante sus primeras décadas, la ciudad fue fundamentalmente una colonia penal, para ir transformándose lentamente en un centro urbano. A mediados del siglo XIX, la fiebre del oro atrajo a migrantes de todo el mundo lo que desembocó en un crecimiento importante para una ciudad tan lejana. En 1842 fue designada la primera ciudad de Australia. Para el inicio del siglo XX la urbe ya contaba con un millón de habitantes y se había convertido en una población de la era industrial, lo que convirtió a Australia en uno de los principales dominios del Commonwealth (Comunidad británica de naciones), junto a su vecina Nueva Zelanda y Canadá, en Norteamérica. 

Al igual que otras naciones de la órbita británica, hicieron un importante aporte a la corona durante las dos Guerras Mundiales, atravesando momentos difíciles después del ataque a Pearl Harbour, porque se temió una invasión japonesa, que nunca tuvo lugar. No obstante, la guerra, paradójicamente, dinamizó su economía que había padecido fuertemente los efectos de la gran depresión de 1930. En la posguerra, Australia creció rápidamente y se acercó a los EE. UU. como miembro activo del bloque occidental en la Guerra Fría, ya que participó con importantes contingentes de tropas en los conflictos de Corea, Malasia y Vietnam. 

El crecimiento económico llevó a Sídney a convertirse en un lugar atrayente para la inmigración, lo que convirtió a su población en un mosaico multicultural, multiétnico y cosmopolita en la segunda mitad del siglo pasado. El crecimiento urbano la llevó a buscar imaginar simbólicamente, algún icono de identidad global que la distinga. En 1932 fue inaugurado el famoso Puente de la Bahía de Sídney (Harbour Bridge), una obra emblemática construida íntegramente en acero, auténtica maravilla de la ingeniería y símbolo de la ciudad, algo así como el Golden Gate lo es en San Francisco (EE. UU.). Tiene una longitud total de 1.149 metros (1,15 kilómetros), el arco principal, tiene una luz (distancia entre los pilares de soporte) de 503 metros, su punto más alto se eleva a 134 metros sobre el nivel del mar, mientras que la altura libre debajo del puente para el paso de barcos es de 49 metros, y tiene también 49 metros de ancho, casi media cuadra. Permite el paso de ocho carriles de vehículos, dos líneas férreas, ciclovías y senderos peatonales. 

Hasta 1973, el puente fue el verdadero ícono de la ciudad, porque en ese año se inauguró el vanguardista edificio de la Ópera de Sídney. La obra se construyó estratégicamente en la península de Bennelong Point, una península que se adentra en el puerto de Sídney. La ubicación privilegiada ofrece unas vistas impresionantes del Harbour Bridge, el Jardín Botánico Real y el horizonte con los rascacielos de la ciudad. El particular diseño de su cúpula que parecen velas de un gran velero, la integran armoniosamente con el entorno acuático por su perfil, pareciendo emerger del agua y complementando la silueta del puente.

Rápidamente después de su inauguración, la Ópera de Sídney se transformó en una de las estructuras más famosas y distintivas del mundo, reconocida por su diseño arquitectónico vanguardista único y por su espectacular ubicación en el transitado puerto de Sídney. Según la percepción de cada uno, sus particulares techos blancos tienen forma de conchas marinas o de velas de un barco hinchadas por el viento. Las partes están cubiertas con más de un millón de azulejos de cerámica suecos, de color blanco brillante y crema mate, que reflejan la luz de manera diferente según la hora del día y las condiciones climáticas, creando un efecto visual dinámico. Fue obra del arquitecto danés Jørn Utzon, que se inspiró en formas naturales, como las alas de las aves, las nubes y las conchas marinas, para lograr el efecto orgánico y fluido. Las conchas se asientan sobre un podio de granito color rosa, que evoca la imagen de una pirámide maya o una plataforma ceremonial. 

Más conocido popularmente por su perfil exterior, el complejo es un enorme centro de artes escénicas del mayor nivel con múltiples espacios culturales. El Concert Hall, su sala más grande, es conocida por su excelente acústica y alberga conciertos sinfónicos, ópera, ballet y otros espectáculos. También están el Joan Sutherland Theatre y el

Drama Theatre (Teatro de Drama) para otras producciones musicales y teatrales. Cuenta además con el Playhouse, una sala de teatro pequeña para presentaciones íntimas y el Studio, espacio flexible para eventos, como la música contemporánea. A los espacios artísticos los complementan zonas con restaurantes, bares y locales comerciales con vistas al puerto y amplias secciones peatonales y terrazas de uso público para disfrutar de paseos. 

La construcción de la ópera fue, al mismo tiempo, un proyecto ambicioso y controvertido para un país ordenado. Comenzó en 1959 y se inauguró en 1973. El diseño vanguardista y futurista de Utzon, produjo enormes desafíos de ingeniería y elevó el presupuesto con sobrecostos y retrasos, culminando con la renuncia del arquitecto danés antes de su finalización, aunque la obra se terminó con su visión original mantenida en gran medida.

En 2007, la Ópera de Sídney fue declarada patrimonio de la humanidad por la Unesco, reconociendo su valor universal excepcional como una obra maestra del genio creativo humano y un hito en la arquitectura del siglo XX.