Marcas culturales: el deporte, de juegos de elite a espectáculo de masas
Las actividades deportivas pueden rastrearse en la historia antigua en fenómenos documentados como los juegos olímpicos de Grecia o en el juego de pelota de los mayas y aztecas, e incluso en el calcio italiano renacentista del siglo XVI. Estos juegos estaban reservados generalmente a la nobleza y a los guerreros, e incluían prácticas y rituales de suma violencia como el caso italiano, que aún se disputa cada tanto en fechas festivas del norte peninsular. A mediados del siglo XIX, con la consolidación del mundo moderno capitalista y la consiguiente división internacional del trabajo, las clases burguesas se distinguieron de las trabajadoras por poseer obviamente mayores recursos, pero, en gran medida, por contar con tiempo para el ocio, en un mundo que se industrializaba aceleradamente, pero cuyos derechos laborales avanzaban más rezagados y generaron grandes conflictos.
Es por ello por lo que los deportes modernos surgieron dentro de las elites y construyeron signos de caballerosidad y competitividad; desde sus orígenes elitistas, se fueron expandiendo al resto de la sociedad entre finales del siglo XIX y comienzos del XX como una extensión de muchas rivalidades nacionales, étnicas y militares que fueron surgiendo con la consolidación de los estados nacionales y el lento pero persistente ocaso de los imperios posterior a la I Guerra Mundial. En las últimas décadas del siglo XIX podemos señalar el surgimiento del fútbol y del rugby, como dos grandes deportes de conjunto que se volvieron masivos y populares. Otro hito fue sin dudas la recreación de los Juegos Olímpicos como resultado de la infatigable predica del barón Pierre de Coubertin.
Antes del siglo XIX, hubo juegos de pelota populares en Inglaterra, violentos y sin reglas, donde se permitía el uso de manos y pies. Pero eran caóticos y se jugaban entre pueblos enteros, con metas que podían estar a kilómetros de distancia. Un estudiante llamado William Webb Ellis, en 1823, en un partido de fútbol en la escuela de rugby, tomó el balón con sus manos y corrió con él hacia la meta contraria surgiendo de esta forma el juego. En 1863, varios clubes de fútbol se reunieron en Londres para establecer un código de reglas común y crearon la Football Association (FA), en esa reunión se decidió prohibir el juego de balón con las manos, separando definitivamente la organización de ambos deportes.
Los Juegos Olímpicos, por su parte, tuvieron su origen en la figura del pedagogo francés que, en 1894, organizó un congreso en la Universidad de la Sorbona de París, donde propuso formalmente la restauración de los Juegos. Allí también se fundó el Comité Olímpico Internacional (COI) y Dimitrios Vikelas, de Grecia, fue elegido el primer presidente; Coubertin quedó como secretario general y la primera cita, como no podía ser de otra manera, fue en Atenas, en 1896, en el antiguo estadio olímpico histórico.
Entrado el siglo XX, dos rasgos importantes contribuyeron al crecimiento y la difusión del deporte. El primero fue el surgimiento del profesionalismo, debido a que, hasta principios del siglo, el deporte era en gran medida amateur. Con el tiempo, surgieron ligas profesionales en distintas disciplinas, especialmente en los deportes que se hicieron más populares, tales como el fútbol, el béisbol, el boxeo y el baloncesto, lo cual permitió a los atletas dedicarse en forma exclusiva a su disciplina y vivir de ella. Al mismo tiempo, después de la Primera Guerra Mundial, el deporte en general se popularizó masivamente convirtiéndose en un entretenimiento de masas. El fútbol, sobre todo, se transformó en un fenómeno masivo en Europa y América Latina. Las competiciones se hicieron más accesibles para el público en general y la gente comenzó a identificarse con equipos, colores y deportistas, creando una nueva forma de identidad y pertenencia social.
Otro factor que ligó al deporte como un espectáculo de masas se debió a los avances tecnológicos ocurridos en los medios de comunicación, como la prensa masiva y el inicio de las transmisiones de radio. El deporte se convirtió en un tema central de la prensa popular, con las crónicas deportivas semanales que contribuyeron a consagrar la figura de los ídolos deportivos y el fanatismo por sus destrezas y hazañas, casi similar al culto a los héroes venido de la antigüedad.
En los años 20, la radiodifusión permitió que millones de personas siguieran eventos en vivo, como partidos de fútbol o combates de boxeo. Después de la II Guerra Mundial, a partir de la década del 50, la televisión se convirtió en el medio dominante para la difusión deportiva. Las transmisiones en vivo y la tecnología satelital transformaron al deporte en un espectáculo global. La televisión influenció a su vez en las reglas y los horarios de las competiciones para adaptarse a las exigencias de la programación y la publicidad que sostenía el andamiaje de esta nueva industria cultural.
La masividad del deporte, pero también las pasiones y rivalidades puestas en juego influyeron en la relación de los deportes con la política. Los JJ. OO. modernos se consolidaron como el evento deportivo más convocante del mundo. A lo largo del siglo, se convirtieron en una vidriera de la política global, como ocurrió en los Juegos de Berlín de 1936 y la propaganda de la Alemania nazi. Otros ejemplos más recientes fueron la tragedia de los atletas israelíes en Múnich 1972 y los boicots correspondidos en Moscú 1980 y Los Ángeles 1984, todos ellos en el marco de la Guerra Fría.
Con el tiempo, ya en las puertas del siglo XXI, el deporte femenino rompió muchas barreras de género y adquirió un gran protagonismo. Las mujeres ganaron terreno en todos los deportes y se crearon competiciones femeninas junto al avance de su participación en los Juegos Olímpicos que aumentó progresivamente, aunque los estereotipos de género persistieron durante gran parte del siglo pasado. La lucha contra la discriminación fue un símbolo del deporte de masas en las ultimas décadas del siglo, como fue el caso de la exclusión de Sudáfrica de todas las competencias internacionales de todos los deportes por la persistencia de su sistema de apartheid hasta 1994. Un momento icónico, aunque controvertido, para la lucha por los derechos civiles y la igualdad, fue el famoso saludo del Black Power de Tommie Smith y John Carlos en el podio de los Juegos Olímpicos de México 1968, que dio la vuelta al mundo.
