Ciudades disputadas: Saigón, de Perla del Lejano Oriente a ciudad roja Ho Chi Minh

Entre las regiones donde acontecieron grandes conflictos durante los últimos siglos, se destaca sin duda el sudeste asiático. Un territorio exuberante de cadenas montañosas, frondosas selvas y grandes ríos que forman deltas en sus desembocaduras en el Índico. En las cercanías de uno de los más importantes que forma el río Mekong surgió la ciudad de Saigón. Originalmente era un puerto comercial jemer (camboyano) conocido como Prey Nokor, punto estratégico en el delta. A partir del siglo XVII, la región fue colonizada por los vietnamitas que prevalecieron y tomaron el control de la ciudad, renombrándola como Sai Gón. En 1859 fue invadida por una fuerza expedicionaria francesa y española, que conquistó luego de varios años la localidad y toda la zona.

Con los años, Saigón se convirtió en la capital de la Cochinchina y en el centro de administración colonial francés. En las siguientes décadas, los galos expandieron su control en la región, anexando Annam, Tonkín, Camboya y Laos para formar Indochina en 1887. Bajo el dominio de París, Saigón fue modernizada y occidentalizada, pasando a ser la Perla del Lejano Oriente, por su arquitectura colonial, bulevares arbolados, y la prosperidad de un centro comercial y sede de gobierno. Aún existen evidencias de la colonización en edificios emblemáticos de la ciudad, como la catedral Notre-Dame y la Oficina de Correos.

Durante las primeras décadas del siglo XX, Francia consolidó su control sobre Indochina y, durante la I Guerra Mundial, el sudeste asiático no fue escenario de acciones de guerra importantes, salvo la conquista aliada de las escasas colonias alemanas, como Qingdao en la costa china. Previo a la II Guerra Mundial el conflicto en chino-japonés posibilitó el movimiento de tropas niponas para amenazar el dominio de Indochina. Después del ataque a Pearl Harbour, los japoneses invadieron la región y su ocupación debilitó el control francés sobre sus colonias, en manos de Vichy. La propaganda japonesa debilitó las bases del colonialismo francés, porque se mostraron como libertadores y fomentaron el nacionalismo vietnamita.

Con la rendición de Japón en agosto de 1945, Ho Chi Minh,  líder del movimiento nacionalista y comunista denominado Viet Minh, proclamó la independencia de Vietnam.  Los franceses se negaron a ceder el control de la colonia y así estalló la Guerra de Indochina. La victoria del líder rojo Mao Ze Dong en la guerra civil china en 1949  fortaleció la posición de los vietnamitas y dio paso a un sangriento conflicto, donde muchos héroes de la liberación de los nazis se mancharon de sangre en una de las primeras guerras asimétricas de la segunda mitad del siglo XX. 

Durante la contienda, Saigón permaneció bajo el férreo control francés y se convirtió en el principal centro de mando de las fuerzas coloniales para sostener el dominio en el sur. La región fue escenario de pocos combates en sus alrededores, por lo que la ciudad no sufrió la misma destrucción que otras localidades del país. La guerra culminó con la derrota humillante de los paracaidistas franceses en la batalla de Dien Bien Phu, en 1954, y con los Acuerdos de Ginebra, que dividieron a Vietnam en dos estados: la República Democrática del Norte, con gobierno comunista liderado por Ho Chi Minh y capital en Hanoi, y la República de Vietnam del Sur, de carácter democrático liberal (en la teoría) y su capital en Saigón. Este último estado contaba con el férreo apoyo de EE. UU., que reemplazó a Francia como potencia occidental que intervenía en la región en el marco de la Guerra Fría. 

La división de Vietnam no trajo la paz debido a unas elecciones que debían realizarse en ambos países y nunca sucedieron. Saigón era la capital de la República de Vietnam del Sur por lo que continuó siendo un símbolo colonial. Sus calles cobijaron al corrupto gobierno prooccidental de Diem, un oscuro exfuncionario de la etapa francesa, que debió gestionar la creciente intervención de Estados Unidos que aplicaba su teoría del dominó en el sudeste asiático. La urbe se inundó de soldados, diplomáticos, asesores y periodistas estadounidenses. La presencia de las tropas estadounidenses y la ayuda económica inflaron su economía y su población, aunque también generaron problemas sociales como la corrupción, crimen organizado, trata de personas y una desigualdad creciente.

En 1965, debido al incidente del golfo de Tonkín, estalló en toda regla la Guerra de Vietnam y acentuó la presencia militar norteamericana. Saigón pasó a ser uno de los centros del conflicto. Aunque no fue escenario de grandes batallas de frentes abiertos, sufrió ataques terroristas y la constante amenaza de la guerrilla del Viet Cong. Un evento clave fue la Ofensiva del Tet en 1968, cuando las fuerzas norvietnamitas y del Viet Cong lanzaron un ataque masivo y coordinado en todo el país, incluyendo la infiltración en Saigón. Los combates se extendieron a barrios como Cholon (barrio chino) e incluso a la embajada de Estados Unidos.

Este ataque conmocionó a la opinión pública estadounidense, que era engañada por su gobierno que sostenía que la guerra estaba pronta a ofrecer una victoria, lo cual precipitó la retirada en 1973 y la vietnamización de las operaciones militares. En abril del 75, el final fue dramático para Saigón, porque el Ejército de Vietnam del Norte entró en la ciudad sin encontrar casi resistencia.

La imagen de un tanque norvietnamita derribando las puertas del Palacio de la Independencia dio la vuelta al mundo y se convirtió en ícono del triunfo comunista que posibilitó la reunificación definitiva del país.

En 1976, el gobierno de Vietnam cambió el nombre oficial de Saigón por Ciudad Ho Chi Minh, en honor al líder revolucionario comunista. El cambio buscó simbolizar la nueva etapa del país. La ciudad atravesó un periodo difícil por la estatización total de la economía y el proceso de "reeducación" socialista de cientos de miles de personas vinculadas al antiguo régimen, aunque muchos huyeron del país.

Paradójicamente, el final de la Guerra Fría, en 1989, permitió la implementación de reformas económicas conocidas como Đổi Mới (al estilo de China) y la ciudad comenzó a recuperarse. Ciudad Ho Chi Minh se convirtió en el motor económico de Vietnam, atrayendo inversiones y convirtiéndose en un centro de comercio y tecnología, recuperando en parte su dinamismo y prosperidad, aunque bajo un sistema político de partido único.