Por qué se debe escribir 10 000 y no 10 mil: qué dice la RAE sobre la ortografía de los números

A muchos les sorprende, pero los números arábigos que expresan cifras enteras no se escriben con punto. Así, la población de la Argentina de cuarenta y seis millones doscientos treinta y cuatro mil ochocientas treinta personas debe escribirse en cifras de la siguiente manera: 46 234 830 y no 46.234.830.

La Ortografía de la lengua española (2010) dice se debe usar un espacio para separar los dígitos de un número en bloques de tres, empezando por la derecha en la parte entera, como en 46 234 830.

Esta separación debe aplicarse también a los números de cuatro cifras, aunque, en el uso común, lo normal es omitir el espacio en estos casos. Se escribe 2458 y no 2.458.

En el caso de que haya una parte decimal, los bloques de tres se empiezan por la derecha en la parte entera y por la izquierda, desde el signo separador (la coma, en este caso), en la parte decimal: 8 327 451,743 158.

La OLE dice que "no se admite el uso del punto ni de la coma para separar los grupos de tres dígitos, pues estos signos solo deben emplearse para separar la parte entera de la decimal. Así, son incorrectas las escrituras ‍8.327.451 o 8,327,451 por ocho millones trescientos veintisiete mil cuatrocientos cincuenta y uno.

¿Por qué no debe usarse el punto ni la coma en la parte entera?

La norma establece que las cifras que componen un número se escriben seguidas, formando un solo grupo: 12 (doce), 127 (ciento veintisiete), 3479 (tres mil cuatrocientos setenta y nueve).

Sin embargo, los seres humanos solo son capaces de reconocer intuitivamente conjuntos o secuencias de hasta cuatro elementos y que, a partir de ahí, solo se percibe una sensación indefinida de pluralidad. 

Por ello se acostumbra a dividir en grupos las cifras que representan números elevados, con el fin de facilitar su interpretación y lectura por parte del ser humano, recurso prescindible, en cambio, en el procesamiento numérico automatizado.

Esa es la razón por la que la normativa internacional dispone que las cifras puedan agruparse de tres en tres. Tradicionalmente se venía usando el punto o la coma, según las zonas, para separar los bloques en la parte entera de los números: 3,479 o 3.479 por 3479 (tres mil cuatrocientos setenta y nueve).

En los países en los que la coma es el separador decimal, se venía usando el punto y, en aquellos en los que el punto es el separador decimal, la coma era el signo elegido para separar los millares. 

El uso de un signo con valores contrapuestos plantea un serio problema de ambigüedad, ya que una cifra como 12.546 se interpretaría, en el primer caso, como ‘doce mil quinientos cuarenta y seis’ y, en el segundo, como ‘doce unidades con quinientas cuarenta y seis milésimas’. 

Excepciones

La separación en grupos de tres dígitos no debe aplicarse nunca cuando el número no expresa cantidad, sino que sirve para identificar un elemento dentro de una serie:

a) En los números que designan los años: el 987 d.C., el año 2010, el 40000 a.C. En cambio, la separación sí puede aplicarse si el número cuantifica al sustantivo año, esto es, si expresa ‘cantidad de años’: Hace 40 000 años…

b) En los números que indican paginación o numeración de versos, columnas, etc.: página 14881, verso 1756. De forma análoga al caso anterior, sí podrá aplicarse el espaciado si el número expresa cantidad: El sumario judicial tiene más de 12 500 páginas.

c) En la numeración de textos legales o sus divisiones: Ley 15668, del 29 de octubre de 1965; artículo 1566 del Código Civil.

d) En la numeración de vías urbanas, códigos postales o apartados de correos: código postal 28357, apartado de correos 17903.

Cifras y palabras

La combinación de cifras y palabras en la escritura de un numeral complejo no se considera correcta. Eso significa que la forma muy usada en los medios de comunicación de combinar una cifra con el adjetivo numeral mil: *150 mil personas. En este caso, las formas correctas son ciento cincuenta mil o 150 000. 

Según la OLE, escribir 150 mil es equivalente a escribir, por ejemplo, 37 así: *30 y siete. 

De este modo, los números deben escribirse enteramente en cifras (37, 154 000, 10 000) o enteramente en palabras (treinta y siete, ciento cincuenta y cuatro mil, diez mil).

Solo las cantidades que tienen como base un sustantivo de significación numeral como millón, billón, trillón y cuatrillón podrán escribirse combinando el uso de cifras (para expresar el numeral cuantificador) y de palabras (para expresar el sustantivo numeral cuantificado): 15 millares; 327 millones; 12 billones, etc. 

La prueba de que esas palabras son sustantivos numerales, y no adjetivos, es que, si se expresa el elemento que cuantifica toda la expresión, este debe ir precedido de la preposición de: 15 millares de ejemplares; 327 millones de habitantes; 12 billones de euros, etc.