¿Sabe usted de dónde viene usted?

El pronombre personal usted, cuyo uso más generalizado implica cierto distanciamiento, cortesía y formalidad, es la aféresis de vusted, que procede de vuestra merced o vuesa merced.

Vuestra merced es una invención del siglo XV, una forma de "extremar las fórmulas de cortesía y llevarlas a cimas insospechadas de corrección y gentileza", dice el escritor colombiano Nicolás del Castillo Mathieu en la revista Thesaurus.

Merced es el ‘tratamiento o título de cortesía que se usaba con aquellos que no tenían título o grado por donde se les debieran otros tratamientos superiores’, como majestad, alteza, santidad, excelencia, eminencia.

En La evolución del tratamiento Vuestra-merced (1923), José Pla Cárceles asegura que el uso del compuesto "vino a rebajar de tal manera el valor galante" del vocablo vos, ya que, en el primer tercio del siglo XVI, vosear implicaba "una íntima familiaridad o superior categoría social por parte del que hablaba".

En esa época, el compuesto vuestra merced "se generalizó como tratamiento cortesano aplicable a personas principales, pero no pertenecientes a la nobleza, pues en este caso les correspondía el vuestra-señoría o el vuestra-excelencia".

Por lo menos hasta mediados del siglo XVI en España (en América se prolongará aun más), "el tratamiento de vos era todavía de buen recibo, siempre y cuando lo usara el superior para dirigirse al inferior, o dos personas de "casi igual" posición social, ligadas por un conocimiento previo más o menos amplio", cuenta Del Castillo Mathieu.

El inferior, por su parte, parece que ya no podía emplear vos para dirigirse a un superior, sino que debía acudir a vuestra merced o a señor o a una fórmula de más elevado nivel como vuestra señoría, pero le era permitido llamar de vos a su igual o a su inferior, sin que este se ofendiera, como ocurriría a principios del siglo XVII, cuando vos, en su inevitable descenso, llegó a la más baja sima del desprestigio.

Vuestra merced se convierte en vuesa merced, de la que, a través de vuesarced, vuested y vusted, se llega a usted.

Para Pla Cárceles, la evolución entre vuestra merced y usted es vuessa merced, vuesanced, vuesansted, vuesasted, vuested y vusted.

Frente a tú y vos, usted es el pronombre usado para el tratamiento formal, del mismo modo que el plural ustedes, frente a vosotros, as, en la mayor parte de España.

En cambio, en todo el territorio americano y, dentro de España, en Andalucía occidental y Canarias, ustedes es la única forma empleada para referirse a varios interlocutores, tanto en el tratamiento formal como en el informal: «Quiero hacerles un presente, expresión de nuestro cariño y simpatía por ustedes» (Aguilera Pelota [Ec. 1988]); «A ver, niños, ¿a ustedes les gustan los dulces?» (Maldonado Latifundios [Col. 1975]).

Si bien el pronombre es usado como tratamiento formal, se usa el usted de manera informal en zonas de Colombia y Venezuela (donde convive con el tuteo y el voseo) y Costa Rica (donde convive con el voseo). 

En Colombia, es habitual que los hijos se dirijan a sus padres tratándolos de usted. En países como Guatemala, usted se utiliza solo para situaciones formales como el trato con desconocidos o con adultos mayores.

El Diccionario de americanismos dice que, en Guatemala, Honduras, El Salvador y Nicaragua, se usa como forma de tratamiento de respeto de una persona a un niño, y en Honduras y El Salvador, como forma de tratamiento de cariño y amor entre los esposos.

Es que el respeto no siempre está vinculado a lo solemne. El famoso bolero llamado Usted, que lo cantó Luis Miguel en su álbum Romance (1991), demuestra que aun en lo más bruno del despecho hay lugar para la cortesía.

Usted es la culpable
de todas mis angustias
y todos mis quebrantos.

Usted llenó mi vida
de dulces inquietudes
y amargos desencantos.

Bonus track 

-Usted es la aféresis de vusted. Aféresis es la ‘supresión de algún sonido al principio de un vocablo, como en norabuena por enhorabuena’.

-La abreviatura de vusted es Vd. Esa forma siguió usándose para usted. Sin embargo, la más recomendable hoy es Ud., cuyo plural es Uds. Las abreviaturas de los tratamientos se escriben siempre con inicial mayúscula, pese a que las palabras que abrevian deben escribirse con minúscula: S. S. por su santidad, Ilmo. por ilustrísimo, Ud. por usted, Sr. por señor, D. por don.

-Así como el tuteo y el voseo, existe el ustedeo. Es ‘acción y efecto de ustedear’, que es ‘dar a alguien tratamiento de usted’.