Contraculturas: la clase obrera inglesa y el Estado de bienestar en la posguerra
En mayo de 1940, tras la derrota en Noruega, los británicos fueron tan sorprendidos como los franceses cuando Hitler desató el blitzkrieg contra Países Bajos y Bélgica, lo que puso en crisis el gobierno de Chamberlain, siendo reemplazado por Winston Churchill. El político conservador (torie) fue el principal artífice de la continuación de la guerra después de la capitulación de Francia. Con el tiempo, su liderazgo contribuyó a la victoria de los aliados en Europa en 1945. Pero, a pesar de su popularidad, en las elecciones de julio de aquel año, cuando fue por la reelección, los ingleses eligieron a su rival laborista, Clement Attlee, inaugurando un nuevo período histórico en la posguerra.
Desde el 10 de Downing Street, Attlee impulso reformas que transformaron radicalmente la vida de la clase obrera inglesa. Por primera vez, los trabajadores y sus familias gozaron de una red de seguridad que les protegía de los efectos del desempleo, la vejez y la enfermedad. Las nacionalizaciones y el poder de los sindicatos resultaron en mejores condiciones laborales y mayor seguridad en el empleo para millones de trabajadores en la minería, el transporte y las industrias pesadas. La expansión de la educación pública abrió caminos para que los hijos de la clase obrera accedieran a la universidad y a profesiones que antes estaban reservadas a las elites, aumentando la movilidad social.
El gobierno de Attlee estableció el consenso de posguerra sobre la necesidad de implantar un Estado de bienestar (welfare state), que se mantendría hasta la década de 1970, en gran medida por el miedo al eurocomunismo en plena Guerra Fría. En EE. UU. muchas medidas del laborismo se vivieron con preocupación en pleno auge del macartismo y el miedo a la amenaza que representaba la URSS.
Durante los años 50 y 60, en Inglaterra hubo un período de casi pleno empleo y un aumento generalizado de los salarios reales, especialmente para los trabajadores manuales cualificados.
Esto permitió a muchos acceder al consumo de bienes durables (coches, electrodomésticos) y mejorar sus estándares de vida. Las Trade Unions (sindicatos) mantuvieron poder e influencia durante estas décadas, desempeñando un papel clave en la negociación de salarios y condiciones. El movimiento sindical estaba bien organizado y era capaz de realizar huelgas efectivas, aunque a finales de los 60, el aumento de la militancia y la inflación empezaron a generar conflictos.
El avance de esta clase media trabajadora puso en primer plano a la cultura obrera, ya que sus integrantes mantenían una identidad cultural fuerte en sus comunidades, especialmente en las zonas industriales tradicionales
Allí surgieron, sin embargo, los estudios de sociólogos y académicos, Richard Hoggart y Raymond Williams, que detectaron transformaciones en el ámbito de la sociedad subalterna británica, e inglesa en particular.
En primer lugar, plantearon que la influencia de los medios masivos, como el auge de la televisión y la industria cultural comenzaban a influir en los valores y los patrones de consumo de las familias de trabajadores. También analizaron que se registraba una menor conciencia de clase –principio rector de la militancia en los partidos socialistas y comunistas–, donde argumentaron que el aumento del consumo y el bienestar económico estaban llevando a un aburguesamiento de la clase obrera y a un declive en el fervor militante de las formaciones políticas que sostenían al laborismo.
En 1963, se publicó un influyente libro del historiador E. P. Thompson, La formación de la clase obrera en Inglaterra, que redefinió cómo se entendía la historia de los trabajadores en el país donde había surgido varios siglos antes la Revolución industrial, en el cual enfatizaba el papel activo en la construcción de su propia identidad y conciencia.
De todos modos, las décadas del 50 y 60 fueron un período de prosperidad relativa y seguridad para la clase obrera británica, impulsado por el Estado de bienestar y un fuerte movimiento sindical, conjugados con profundos cambios culturales ligados a la modernización y el consumo.
Paradójicamente, durante esos años, Gran Bretaña creció económicamente menos en comparación con Alemania Occidental y Francia por la baja productividad industrial y los problemas de la balanza de pagos debido al gasto militar global y dependencia de muchas importaciones. El pleno empleo garantizado por el Estado de bienestar fortaleció el poder de los sindicatos y causó un aumento de las huelgas. Las pujas salariales y el crecimiento lentificado contribuyeron a una espiral de inflación que erosionó el poder adquisitivo, poniendo en tensión el sistema de seguridad social.
Los problemas del Estado de bienestar y el creciente impulso al ascenso social de clases trabajadoras terminaron sentando las bases para que, en la década de los 70, Gran Bretaña entrara en una crisis de estanflación (estancamiento e inflación simultáneos) agravados por la crisis mundial del petróleo que estalló después de la Guerra del Yom Kippur en 1973. La crisis llevaría a la elección de la política conservadora Margaret Thatcher, conocida como la Dama de Hierro por su firmeza e intransigencia.
Fue la primera mujer en llegar a primera ministra apalancada en la promesa de abrazar las políticas del monetarismo y neoliberalismo, poniendo en marcha el desmantelamiento de gran parte del Estado de bienestar y del consenso de posguerra en los años 80.
Sus medidas pusieron en crisis los valores y la conciencia de clase de los trabajadores que afrontaron las privatizaciones y el ajuste del gobierno, con movilizaciones y huelgas, pero no pudieron evitar el "éxito" de la Dama de Hierro.
En buena medida fue ayudada por el prestigio nacionalista que le dio el triunfo británico en la Guerra de las Malvinas de 1982 contra nuestro país, con la inestimable ayuda de su colega estadounidense, el presidente republicano Ronald Reagan.
