Contraculturas: el rap, expresión musical de la cultura global del hip hop

Durante la posguerra mundial, a partir de 1945, en EE. UU. se desarrollaron –entre otras cosas– masivos mercados de las industrias culturales, como hemos señalado en artículos anteriores de esta columna. El fenómeno del consumo masivo, en una sociedad con casi pleno empleo, fue de proporciones gigantescas y nunca vistas.

De todos modos, a comienzos de los años 60, en el marco de una sociedad que asistía a la expansión de la clase media, comenzaron a emerger diversos conflictos, como por ejemplo la lucha por los derechos civiles, el combate al racismo en el sur y el movimiento pacifista contrario a las guerras periféricas (Vietnam) y la carrera armamentista de la Guerra Fría. 

Muchos de aquellos problemas sociales contribuyeron a la emergencia de expresiones culturales surgidas en los márgenes de la sociedad, amparadas en la cultura popular de las clases subalternas en barrios marginales y guetos de los grandes centros urbanos del país como Nueva York, Los Ángeles, Miami y otras grandes ciudades. Una de ellas fue la cultura del hip hop, que se originó como mucho más que un estilo de música, conformando un verdadero movimiento cultural y artístico que apareció a finales de los 60 y principios de los 70 en las comunidades afroamericanas y latinas de barrios excluidos de la bonanza económica de la ciudad de Nueva York, principalmente en la zona del Bronx. 

Este movimiento nació como una respuesta creativa a la violencia que imperaba en la Gran Manzana y la pobreza de los barrios poblados por la inmigración afrolatina, ofreciendo a los jóvenes una alternativa artística para expresarse, competir y construir comunidad. La movida contó con varios elementos que conviven juntos, como es el caso del DJing o el arte de manipular la música, usando tocadiscos y mezcladores para extender breaks (partes instrumentales de percusión), hacer scratching (movimiento rítmico del vinilo arrastrándolo con los dedos) y el sampling (usar fragmentos de otras canciones).

El segundo elemento es el baile urbano, conocido en inglés como breakdance, que introdujo formas callejeras y acrobáticas que se realizan durante los breaks de la música. Se caracteriza por movimientos de suelo, giros de cabeza, power moves y footwork. El tercero es el graffiti -graff arts- un arte visual callejero urbano que se practica en espacios públicos (muros de autopistas o edificios abandonados, trenes, estaciones del metro, etc.), utilizando letras estilizadas y complejas, que conjugan la expresión más territorial de la cultura hip hop.

Pero sin dudas, es su música lo que más identificó a esta corriente contracultural, y fue conocida como el MCing y globalmente nominado como el rap, un arte de la declamación rítmica de rimas y versos sobre una base musical (beat). Fue la voz de esta cultura, utilizada para contar historias, formular crítica social o simplemente entretener. Pero este conjunto de rituales y expresiones artísticas construyó una ideología que históricamente conformó una voz para denunciar la desigualdad, la discriminación y los problemas sociales que afectan a las comunidades marginadas. 

Al mismo tiempo, el movimiento buscó reemplazar la violencia de las pandillas por las batallas de baile y rap, donde la habilidad y la creatividad eran las armas haciendo énfasis en el street knowledge, el conocimiento que provee la calle, que se amplifica, así como también ocurrió con el fenómeno del crecimiento urbano, en las últimas décadas del siglo XX en todo el mundo y que aumentaron el impacto total de la cultura.

El rap surgió a mediados de los 70 en zonas marginales del Bronx  y fue creado por jóvenes afroamericanos y latinos que buscaban una forma de expresión cultural y artística en medio de la pobreza, la violencia y la exclusión social, en una época en que Nueva York vivió tensiones sociales y económicas. Los jóvenes encontraron en los blocks parties –fiestas de barrio– el espacio para canalizar su energía y malestar de forma creativa. Los deejays usaron tocadiscos para aislar y alargar las pausas de percusión de canciones de funk, soul y rythm blues, segmentos rítmicos conocidos como el break.

Los MC (maestros de ceremonias) animaban las fiestas, pero, con el tiempo, comenzaron a improvisar rimas y cánticos rítmicos sobre esos breaks, dando origen al rapping o rap. En 1979, el grupo The Sugarhill Gang lanzó Rapper’s Delight, la primera canción de rap en llegar al éxito masivo emergiendo del underground, e inaugurando la popularidad del género. En los 80, el rap evolucionó musicalmente con grupos de afroamericanos como Run-DMC y Public Enemy, que introdujeron temas de crítica social, política y orgullo racial. 

La técnica del sampling se hizo más sofisticada. Un precursor del rap es el arte jamaicano del toasting, donde los DJ hablaban rítmicamente sobre las instrumentales del dub y el reggae. 

En los 90, el rap se diversificó porque en la costa este dominaba el boom bap de bandas como The Notorious y B.I.G.; y, en California surge el g-funk, que popularizó a artistas de la talla de Dr. Dre y Snoop Dogg, dando lugar al gangsta rap, centrado en narrativas de la vida en la calle. También hubo espacios para rap en español porque arraigó en muchos países de habla hispana, adaptándose a las realidades locales y desarrollando sus propios estilos. Con los años aparecieron otros subgéneros, el dirty south, el crunk y, más recientemente, el trap y el mumble rap, demostrando que el género está vivo y en constante evolución. 

De esta manera, el rap nació en el interior profundo y urbano de la mayor potencia mundial y se consolido como la voz de la otredad, de las comunidades marginadas de sus grandes zonas metropolitanas, utilizando la poesía rítmica para contar historias y liberar tensiones, y desde allí se consolido como un fenómeno cultural planetario.