Por cada avance, un retrónimo

El correo fue siempre el servicio público encargado del transporte de la correspondencia oficial y privada. Sin embargo, con la Internet, surgió el correo electrónico, el e-mail, el ‘sistema de transmisión de mensajes por computadora u otro dispositivo electrónico a través de redes informáticas’, según el Diccionario de la lengua española (DLE).

Así, correo, tal como lo conocimos antes de la era digital, es un sustantivo que necesita un nuevo modificador para distinguirlo del electrónico: correo postal. Ese concepto se llama retrónimo. 

El Diccionario del español de todos (Dicet) lo define como el ‘nombre que ha tenido que cambiar para poder distinguir su referencia de alguna novedad’.

La palabra es una adaptación del inglés retronym, de retro- ‘atrás’ y -onym ‘-ónimo’, ‘nombre’, acuñado por Frank Mankiewicz, por la idea de que se vuelve hacia atrás para cambiar el nombre. Por ejemplo, la Primera Guerra Mundial solo se llamó así cuando tuvo lugar la Segunda Guerra Mundial. Hasta ese momento había sido la Gran Guerra. 

Lo mismo ocurre con diario, el periódico impreso que se publica todos los días, y teléfono, el aparato para hablar valiéndose del ‘conjunto de aparatos e hilos conductores con los cuales se transmite a distancia la palabra y toda clase de sonidos por la acción de la electricidad’. 

Con la aparición del celular o el móvil, el teléfono de antes es ahora teléfono fijo, del mismo modo que, con el surgimiento de los sitios de noticias en Internet, el diario es ahora el diario impreso o de papel. 

Conocí la palabra retrónimo a través de la newsletter Diez palabras, de Marcela Basch , donde se transcribe la definición del American Heritage Dictionary: "Una palabra o frase creada porque un término existente que antes se usaba solo necesita distinguirse de un término que se refiere a un nuevo desarrollo". 

"Los retrónimos anuncian que la frontera del sentido común se mueve. El diario digital crea al impreso; el trabajo remoto, al presencial", dice Basch, que, además de a Frank Mankiewicz, presidente de la National Public Radio, menciona a William Safire, que la mostró en el New York Times en 1980. "Una nueva forma de palabra compuesta fue creada para ayudar a las palabras antiguas a evitar el desplazamiento tecnológico; [son] sustantivos que han tomado un adjetivo para estar al día y defenderse de los términos más nuevos". 

En Aproximación al estudio de la retronimia en español, las investigadoras María Lozano Zahonero y Monica Palmerini definen el mecanismo como la "relexicalización de un referente ya existente que se produce a raíz de la aparición de un neologismo conceptual y formal con el que guarda relación semántica. Así, por ejemplo, la antigua guitarra empieza a designarse guitarra acústica como consecuencia de la aparición de la más reciente guitarra eléctrica".

Ante la necesidad de distinguir un término viejo del nuevo, existen hoy las cámaras analógicas y las cámaras digitales, y los discos de vinilo y los discos compactos o CD. 

Antes, el trabajo no era de otro modo que presencial hasta que, gracias a la Internet, el trabajo remoto empezó a ser una alternativa hasta que la pandemia de covid-19, en 2020, no nos dejó sin otra opción, el home office, del mismo modo que la clase presencial y la clase virtual. 

Lozano Zahonero y Palmerini describen tres pasos en la formación de un retrónimo: existencia de un protónimo (teléfono); llegada de un neónimo  inductor (teléfono móvil) y aparición del retrónimo (teléfono fijo). 

En un artículo en El País, el escritor y periodista Alex Grijelmo plantea que, al extenderse el nuevo automóvil eléctrico, se llama al anterior coche de combustión, como también se empieza a decir matrimonio heterosexual para diferenciarlo del matrimonio homosexual. 

"Los retrónimos son la especie más sutil de los neologismos, ya que, en vez de nombrar algo nuevo, reconceptualizan algo anterior (¿no crea eso algo nuevo?). En vez de empacharnos con cómo brilla el futuro, dicen mirá qué distinto es ya el presente. Qué flamante es el pasado que acabamos de parir, recién salido de los altos hornos del día a día", analiza Basch. 

"Qué curioso: allá donde hay un retrónimo, hay un avance de la humanidad", reflexiona Grijelmo.

Redacción