Las crisis: Suez, nacionalización del canal y auge del panarabismo

Una de las consecuencias más importantes del final de la II Guerra Mundial fue el declive sostenido de los imperios con la acentuación del proceso de descolonización en África y Asia principalmente. El caso de Egipto es un tanto particular en ese escenario, porque, desde 1922, el país tenía una independencia nominal después de haber sido protectorado británico por muchas décadas. El Reino de Egipto era en los papeles una nación independiente, pero los soldados de la corona mantuvieron el control del estratégico canal de Suez, la importante base naval de Alejandría y una presencia de tropas durante la guerra mundial, siendo el país teatro de operaciones de batallas decisivas del norte de África, como el caso de El Alamein.

La posguerra trajo una intensa agitación y transformación, y lucha por la independencia total con el surgimiento de un notorio liderazgo carismático que convirtió a Egipto en epicentro del nacionalismo árabe. En la inmediata posguerra continuó como un Estado nominalmente independiente, pero quedó una fuerte presencia militar británica en el canal de Suez, que ejercía una influencia decisiva sobre el gobierno del rey Faruk I. El descontento popular con la ocupación y la monarquía, corrupta y servil a los intereses extranjeros creció enormemente. En 1948, la derrota de Egipto y otros países árabes en la guerra contra el naciente Estado de Israel fue una humillación nacional, que se atribuyó a la corrupción real y a la ineficacia del poder político, lo que radicalizó a un grupo de jóvenes oficiales del ejército.

En 1952 se produjo una revolución y así surgió la República merced a un golpe de Estado perpetrado por un grupo secreto de militares conocido como Oficiales Libres, liderado por el teniente coronel Gamal Abdel Nasser y el general Naguib. Pusieron fin a la monarquía, lo que representó la liberación total del país del control británico. A los pocos años, Nasser pasó a liderar el movimiento y fomentar el panarabismo. Se convirtió en el líder indiscutible, asumiendo la presidencia en 1956. Su liderazgo fue sinónimo de nacionalismo árabe, socialismo y anticolonialismo.

El líder egipcio se convirtió en el impulsor del panarabismo, una ideología que buscaba la unificación de todos los pueblos árabes en una sola nación. Egipto se transformó en un faro para los movimientos de liberación en todo el mundo árabe y el África. Al mismo tiempo, fue uno de los fundadores del Movimiento de Países No Alineados, buscando mantener equidistancia de la influencia de Estados Unidos como de la Unión Soviética durante la Guerra Fría.

Nasser encontró la oportunidad de pasar a jugar en las ligas mayores de la política internacional cuando en julio de 1956 decidió la nacionalización del canal de Suez. Se trata de una vía navegable que conecta el Mediterráneo con el mar Rojo (y acorta drásticamente las rutas comerciales entre Europa y Asia), que había sido operado y controlado durante casi un siglo por una compañía en manos de intereses británicos y franceses. La decisión fue en respuesta a la negativa de Estados Unidos y el Reino Unido de financiar la construcción de la crucial presa de Asuán en el Nilo, en represalia por los lazos de Egipto con la Unión Soviética y el bloque del Este. Nasser anunció que usaría las ganancias del canal para financiar la presa.

Esta situación fue vista como una amenaza directa a los intereses económicos y al prestigio geopolítico de Reino Unido y Francia, ya que el canal era la arteria principal para el suministro de petróleo a Europa. Por ello, discretamente, el Reino Unido y Francia se aliaron con Israel, que tenía sus motivos para combatir a Egipto, incluyendo el bloqueo de sus rutas marítimas. Esta alianza secreta se formalizó en el Protocolo de Sèvres.

A fines de octubre de 1956, las fuerzas israelíes invadieron la península del Sinaí y avanzaron rápidamente hacia el canal de Suez. Londres y París emitieron un ultimátum a Egipto e Israel para que se retiraran del canal y permitieran el estacionamiento de fuerzas anglofrancesas, lo que fue rechazado por Nasser. Del 31 de octubre al 5 de noviembre, tropas anglofrancesas lanzaron ataques aéreos y desembarcaron en la zona del canal, en la ciudad de Port Said. Egipto respondió bloqueando el canal, hundiendo barcos en él, interrumpiendo el tráfico marítimo global.

Si bien al comienzo la avanzada militar de las fuerzas aliadas anglofrancesas e israelíes tuvo un rápido éxito inicial, la crisis en el terreno político fue una completa derrota debido a la situación política internacional. En primer lugar, los Estados Unidos, gobernados por el presidente Eisenhower, temieron una escalada que involucrara a la URSS y tampoco eran promotores de un resurgimiento del colonialismo, por lo que no apoyaron la escalada europea. 

En tanto, la Unión Soviética amenazó con represalias militares a Londres y París, ejerciendo una enorme presión política y económica para que cesara la agresión. Mientras tanto desvió la atención de sus tanques y soldados del Pacto de Varsovia que aplastaban la revuelta comunista en Hungría, masacrando a estudiantes y trabajadores en las calles de Budapest. La presión de la ONU combinada con la condena de las superpotencias obligaron al Reino Unido y Francia a retirar sus tropas en forma humillante en diciembre de 1956, seguidos por los israelíes en marzo de 1957.

La crisis develó al mundo el ocaso de las potencias europeas en la posguerra sellando el final definitivo del Reino Unido y Francia como fuerzas mundiales hegemónicas y, de ahí en adelante, se inclinaron por una subordinación a las decisiones de Washington. El presidente egipcio salió victorioso políticamente, convirtiéndose en el héroe del nacionalismo y panarabismo en el Medio Oriente. El canal de Suez fue reabierto en 1957 y quedó bajo el control total de Egipto. El encumbramiento de Nasser como líder árabe nacionalista y laico lo acercó a la URSS y fue una mala noticia para Israel, porque sus conflictos volverían a tensar la región en pocos años.